Um acelerador linear é um dispositivo para acelerar partículas carregadas para fornecer uma energia cinética importante para produzir reações com a matéria. As partículas aceleradas podem ser elétrons , prótons ou íons pesados .
A particularidade desse tipo de acelerador de partículas é o método de aceleração de partículas carregadas, por meio de um campo elétrico local ou não e em linha reta.
Durante sua passagem pelo acelerador, a partícula sofre uma força proporcional ao campo elétrico, a força de interação de Coulomb .
A medicina usa aceleradores para radiodiagnóstico e radioterapia . Em ambos os casos, os raios X são utilizados no paciente: imagem ou tomografia (scanner) no primeiro caso e irradiação do tumor no segundo. Os raios X de alta energia são produzidos por um feixe de elétrons de um acelerador linear, que é convertido em raios X pela interação em um alvo de conversão de radiação de frenagem .
Os setores industriais também utilizam meios que utilizam radiação ionizante e, em particular, raios X de alta energia (tipicamente entre 1 e 20 MeV). Esses aceleradores são geralmente fixos, mas modelos portáteis foram desenvolvidos para energias da ordem de MeV.
Indústrias como a aeronáutica ou de construção para a indústria automotiva ou nuclear precisam controlar peças maciças por meios não destrutivos. A radiografia e a tomografia são técnicas utilizadas para esse fim. Existem também muitos aceleradores lineares de elétrons que produzem raios-X no campo da segurança para a inspeção de bagagens, veículos, cargas e, em particular, contêineres marítimos. Esses sistemas de controle são baseados na produção de imagens de transmissão e permitem apreender o conteúdo das cargas pela forma dos objetos, mas também de certa forma a natureza química dos objetos pelo uso de fontes de raios-X. específico.