O acidente de trem de Ryongchŏn ocorreu na cidade de Ryongchŏn ( Coreia do Norte ), perto da fronteira chinesa em22 de abril de 2004.
O desastre ocorreu quando uma carga inflamável explodiu na Estação de Ryongchon por volta das 13h, horário local (04:00 GMT ). A notícia foi divulgada pela mídia sul-coreana , que informou que a explosão e os incêndios subsequentes causaram quase 3.000 mortos ou feridos. O governo norte-coreano declarou estado de emergência na região, mas divulgou muito poucas informações sobre o acidente. Em seguida, cortou ligações telefônicas com o resto do mundo (seja para impedir a cobertura do evento pela mídia estrangeira, seja para impedir a divulgação de informações para a população do país).
Uma concessão incomum das autoridades norte-coreanas, a Cruz Vermelha foi autorizada a intervir na área e é a única organização externa que pôde visitar o local do desastre. De acordo com a Cruz Vermelha, 160 pessoas morreram e 1.300 ficaram feridas no desastre. Uma grande área foi afetada, com destroços sendo jogados no ar até mesmo caindo na fronteira com a China (fotos de satélite divulgadas pela BBC visavam mostrar os danos generalizados na cidade, mas foram posteriormente removidos, porque na realidade mostravam a cidade de Bagdá em uma data anterior, e o forte contraste preto-branco foi mal interpretado). A Cruz Vermelha informou que 1.850 casas e edifícios foram destruídos e 6.350 outros danificados.
O 23 de abril, as Nações Unidas receberam um apelo de ajuda internacional do governo norte-coreano. O24 de abril, alguns diplomatas e trabalhadores humanitários foram autorizados a entrar no país para avaliar o desastre.
As causas e a natureza do acidente foram objeto de muita especulação, com várias explicações apresentadas.
Várias hipóteses foram consideradas:
O líder norte-coreano Kim Jong-il passou pela estação de trem horas antes da explosão em seu retorno de uma reunião na China. Especula-se que a explosão poderia ter sido uma tentativa de assassinato, mas funcionários da inteligência sul-coreana consideraram isso um acidente. Uma hipótese é que um dos trens envolvidos transportava combustível da China. Se o acidente foi realmente relacionado a uma colisão de trem, a causa pode ter sido um erro de comunicação sobre os horários dos trens , erro devido à rota do trem de Kim Jong-il.
Outros observadores sugeriram que as más condições da rede ferroviária da Coreia do Norte podem ter contribuído para o desastre. Quase 90% dele consiste no transporte de mercadorias. Os trilhos, construídos pelos japoneses durante a Segunda Guerra Mundial, estão em más condições, e o envelhecimento do material rodante tem velocidade limitada a 65 km / h (em parte devido às más condições da rede elétrica norte-coreana).
O reconhecimento do acidente pelo governo norte-coreano, com uma franqueza incomum, pode ser um sinal do descongelamento do controle do partido sobre a mídia, notoriamente conhecida por seu sigilo e seu papel de megafone. Quando o país sofreu com a seca no início da década de 1990, a inércia burocrática e a relutância em reconhecer o fracasso atrasaram os pedidos de socorro do exterior e resultaram em milhões de pessoas morrendo de fome.