O amerício-242 , denotado como 242m Am, é um isômero nuclear do isótopo do amerício cujo número de massa é igual a 242: seu núcleo atômico tem 95 prótons e 147 nêutrons com spin 5 a uma massa atômica de 242,0595492 g / mol . É caracterizado por um excesso de massa de 55.463.975 ± 1.960 eV / c 2 e uma energia de ligação nuclear de 1.823.472.571 ± 1.986 eV .
Este radioisótopo tem meia-vida de cerca de 141 anos, decaindo de três maneiras principais:
O amerício 242 ( spin 1) resultante da transição isomérica, denotado 242 Am , é um dos poucos núcleos atômicos cujo estado fundamental é menos estável do que um de seus estados excitados ; ele decai de fato com meia-vida de apenas 16 horas:
Com seu número ímpar de nêutrons , o amerício 242m é um isótopo físsil que emite em média 3,6 nêutrons por fissão e tem uma seção transversal de pelo menos 6.000 celeiros para nêutrons térmicos . Sua massa crítica é particularmente baixa, da ordem de 3 a 15 kg dependendo da variedade e configuração do material, o que o coloca na ordem do plutônio 239 (cerca de dez kg).
Essas propriedades levaram pesquisadores da Universidade Ben-Gurion no Negev a propor em 2000 um modo de propulsão espacial baseado na fissão de filmes finos de 242m amerício, possibilitado pela baixa massa crítica deste isótopo físsil , conceito amplamente estudado desde então da redução significativa do tempo de navegação - por exemplo, em direção a Marte - dessa tecnologia e, portanto, do seu potencial em termos de voos tripulados distantes.
Os fragmentos de fissão de propulsão extrai parte particular da baixa massa crítica do amerício-242 como parte de bordo reactores de tamanho razoável, como aqueles conceituada o Idaho National Laboratory e Lawrence Livermore National Laboratory . A possível implementação de tais conceitos ainda esbarra no custo proibitivo de produção do amerício 242m quando se trata de produzi-lo em quantidade significativa com um grau de pureza suficiente para um uso desse tipo.
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