O bacterioplâncton corresponde ao plâncton componente bacteriano derivado ou em movimento ativo na coluna de água ( doce , salobra ou marinha ).
O bacterioplâncton ocupa parte de nichos ecológicos em sistemas aquáticos e desempenha um papel importante na ecologia microbiana e no ciclo do carbono .
Uma grande parte do bacterioplâncton é saprófita , ou seja, composta por bactérias que retiram sua energia da matéria orgânica (necromassa, excrementos, excretas principalmente) produzida por outros organismos.
Muitas outras espécies de bacterioplâncton são autotróficas e obtêm sua energia por meio da fotossíntese (então classificada como picofitoplâncton ) ou quimiossíntese . Essas formas pertencem ao picofitoplâncton e incluem bactérias dos gêneros Prochlorococcus e Synechococcus .
Um grupo importante é o de cianobactérias marinhas fotossintéticas, incluindo Prochlorococcus (um gênero que compreende muitas espécies de cianofíceas minúsculas (0,6 μm em média), que não foi descoberto até 1986, no Mar dos Sargaços e em grande parte dos oceanos, até 200 m de profundidade e nos ambientes mais oligotróficos ) em densidades da ordem de 100.000 células por mililitro de água do mar.Pode ser o organismo mais abundante da Terra. Synechococcus é outro gênero, o nanoplâncton (cerca de 1 mícron), que desempenha um papel importante nas vias ecológicas de fixação e nitrificação de nitrogênio , desnitrificação , remineralização e metanógenos . é freqüentemente encontrado em níveis de 1.000 a 200.000 células por mililitro de água do mar e localmente até cerca de 1 milhão de células por mL). As cianofíceas também podem produzir toxinas.
O bacterioplâncton também desempenha um papel nos ciclos ecológicos e biogeoquímicos, como fixação de nitrogênio , nitrificação , desnitrificação e metanogênese .
As comunidades de bactérias que constituem o bacterioplâncton podem se alimentar de carbono orgânico dissolvido retirado do meio ou substrato, ou de partículas como as que constituem a neve do mar que cai no fundo.
Os componentes do bacterioplâncton podem se reproduzir muito rapidamente e, em particular, ajudam a produzir biofilmes .
Eles parecem ser controlados por numerosos bacteriófagos e vírus marinhos , e pelo zooplâncton ou outras espécies que se alimentam deles.
Nos lagos geralmente oligotróficos do Escudo Canadense , indivíduos de espécies grandes (> 1 μm) de bacterioplâncton são mais raros, mas se reproduzem mais rapidamente (fornecem mais células novas em 20 de 21 casos para 8 lagos estudados). Como no mar, pequenas bactérias (<1 µm) crescem e se reproduzem muito mais lentamente, mas vivem muito mais tempo e representam uma biomassa maior que constitui a maior parte da biomassa bacteriana dos lagos. Podemos aproveitar reservatórios artificiais recentemente criados para estudar sua colonização pelo bacterioplâncton, o que tem sido feito, por exemplo, para o reservatório Sep (Puy-de-Dôme, França), do tipo oligo - mesotrófico . Nesse caso, a dinâmica das populações bacterianas esteve associada às estações do ano e às variações de temperatura e concentração de nutrientes no reservatório. E 40% das variações na densidade e atividade bacteriana pareciam estar acopladas em 14% à temperatura e 26% à clorofila a ou à produção primária. O estudo de orçamento de carbono concluiu que 4 a 126% (20% em média) da produção primária ambiental passa pela biomassa bacteriana.
O bacterioplâncton constitui o primeiro elo na cadeia alimentar marinha. É uma parte importante da alimentação de muitas espécies de animais que se alimentam de filtros (esponjas, bivalves, incluindo mexilhões e ostras, etc.) ou larvas de peixes ou outras espécies. Pode ser modificado remotamente por descargas antropogênicas de lama ou esgotos e vários efluentes