Um custo proporcional , também chamado de custo variável , é um custo de atividade . Ao contrário do custo fixo , que em certa medida independe da quantidade do bem produzido, o custo proporcional aumenta com a quantidade produzida. Inclui, por exemplo, o custo das matérias-primas consumidas durante a produção de um bem.
Para realizar análises retrospectivas de desempenho, o controle de gestão distribui a soma dos custos relativos a uma atividade. A contabilidade de custos oferece métodos de análise desses custos. Um dos métodos é separar os custos que dependem da atividade e os que variam pouco de acordo com a atividade. Neste contexto, os custos variáveis são utilizados como informação para o modelo que permite efectuar análises sobre a margem de custo variável e determinar o limiar de rentabilidade .
O custo variável em dinheiro obtém-se multiplicando, a partir de um determinado custo, o custo variável em espécie pelo preço do fator variável. A curva de custo variável em moeda é deduzida da curva de custo variável em espécie. As curvas de custo variável médio e custo variável marginal são deduzidas da curva de custo variável em dinheiro de acordo com relações geométricas.
Esses conceitos são usados para descrever os custos de produção de eletricidade para diferentes tipos de usinas: