Um cometa periódico é um cometa que foi observado em mais de um periélio ou tem um período orbital de menos de 200 anos; caso contrário, é chamado de cometa não periódico . Os cometas não recebem periodicamente nenhuma designação numérica antes de serem observados em mais de um periélio . Em quase todos os casos, os cometas são nomeados após seus descobridores (em alguns casos, como 2P / Encke e 27P / Crommelin , esta é a pessoa que calculou sua órbita) As órbitas dos cometas periódicos são particularmente difíceis de calcular devido às possíveis perturbações dos planetas . Mas, mesmo neste caso, o traço de alguns cometas periódicos pode ser perdido devido à desgaseificação ou fragmentação.
Os cometas periódicos às vezes são categorizados em várias famílias, incluindo a dos cometas da família Júpiter , cujo período é entre 5 e 20 anos, e a família Halley , para a qual o período é entre 20 e 200 anos.