De um modo geral, uma contagem regressiva é uma contagem regressiva para um fim conhecido. Pode ser, por exemplo, a contagem regressiva dos segundos antes do início de uma corrida, os minutos antes de uma explosão, os dias ou anos antes de um evento importante.
No campo da astronáutica , a contagem regressiva faz parte da cronologia de lançamento de um lançador , que antecede uma ordem de disparo tomada como momento de referência, ou decolagem. Essa contagem regressiva é seguida pela contagem positiva .
A primeira aparição desse método de contagem de segundos antes do lançamento de um foguete está no filme Mulher na Lua de Fritz Lang (1929).
Existem diferenças culturais em relação à contagem regressiva dependendo do país de onde o foguete é lançado: