O efeito fotovoltaico é um dos efeitos fotoelétricos . Permite a produção de eletricidade a partir da radiação solar e é implementado principalmente em células fotovoltaicas . Este fenômeno físico foi descoberto pelo físico francês Edmond Becquerel .
Quando um fóton ultravioleta atinge a zona de transição de uma célula fotovoltaica composta de material semicondutor , normalmente duas camadas de silício , ele rasga um elétron do átomo de silício, deixando um buraco lá . Este elétron sob a influência do campo elétrico , move o lado N enquanto o buraco migra para o lado P (excitação de um elétron da banda de valência para a banda de condução ). Assim, graças aos fótons que transmitem sua energia aos elétrons, ocorre um movimento de cargas elétricas e uma corrente se manifesta no interior da matéria cristalina.
Além das células fotovoltaicas (ou células solares), que podem ser constituídas por painéis solares fotovoltaicos , diversos tipos de componentes utilizam esse princípio: fotodiodos , fototransistores .
O efeito fotovoltaico foi descoberto pelo físico francês Edmond Becquerel , pai de Henri (que descobriu a radioatividade ), e apresentado à Academia de Ciências em 1839.