Em biologia, um fator de crescimento é uma substância necessária para o crescimento de um organismo ou microrganismo, por exemplo:
Por extensão, na alimentação animal, também designam os antibióticos usados (de forma controversa devido ao risco de generalização dos fenômenos de resistência aos antibióticos induzidos por essas práticas e devido à sua natureza às vezes ilegal ou oculta) para impulsionar o crescimento dos animais de criação. Como exemplo para a Europa, avilamicina , flavomicina , lasalocida , monensina , salinomicina são amplamente utilizadas no início de 2000 em doses de cerca de 20 gramas por tonelada de alimentos, enquanto outros como Avoparcina , bacitracina , carbadox , olaquindox , espiramicina , tilosina e virginiamicina foram proibidos (na Europa) desde 1997-1998).
Cada microrganismo tem necessidades muito específicas de fatores de crescimento. No entanto, alguns não; eles se desenvolvem a partir de elementos simples e, portanto, estão satisfeitos com um meio mínimo. Outros precisam de um ambiente extremamente rico para sobreviver (as chamadas bactérias “exigentes”). As bactérias que têm necessidade de fator de crescimento são consideradas auxotróficas . Aqueles que estão satisfeitos com os constituintes básicos são qualificados como prototróficos .
Por exemplo, Proteus vulgaris é auxotrófico em relação ao ácido nicotínico , uma vez que é incapaz de crescer em meio de cultura que não o contenha. Ao contrário da Escherichia coli, que pode ser cultivada em tal meio porque é capaz de sintetizar ácido nicotínico, ela é prototrófica.
Os principais fatores de crescimento são as bases nitrogenadas , certos aminoácidos (aminoácidos essenciais) e vitaminas .
Todos os fatores de crescimento são essenciais em concentrações muito baixas (alguns microgramas). Porém, se a concentração for muito baixa, o crescimento bacteriano é limitado e a população não atingirá seu nível ótimo. O fator de crescimento é então um fator limitante.
Um meio mínimo é um meio que compreende os elementos químicos estritamente necessários para o crescimento bacteriano , em uma forma que pode ser usada por bactérias sem requisitos particulares.
Como os requisitos do fator de crescimento das bactérias são bem conhecidos, eles são usados na composição dos meios de cultura para selecionar ou aprimorar um gênero bacteriano.
Como o crescimento da bactéria é proporcional à concentração do fator de crescimento, essa capacidade pode ser usada para realizar um ensaio microbiológico. Para isso, é necessário ter uma cepa bacteriana auxotrófica ao fator de crescimento que se deseja dosear e uma faixa de calibração do fator de crescimento.