A gerontocracia significa um sistema político em que o poder é exercido por pessoas mais velhas na sociedade (teoricamente) julgadas mais sábias : os gerontes.
O uso nos tempos modernos foi usado principalmente para a União Soviética a partir dos anos 1970 , mas tornou-se evidente no início dos anos 1980 devido à idade dos líderes: os primeiros secretários do partido eram velhos e em más condições de saúde ( Leonid Brezhnev Yuri Andropov e Konstantin Tchernenko ); o Politburo e o comitê central do partido também eram marcados pela idade avançada de seus membros.
Por extensão, os países comunistas foram marcados por essa gerontocracia, onde seu líder principal costumava ser velho na época de sua morte ou de sua partida.
O termo é mais frequentemente usado indiretamente, para condenar o domínio do poder pelos gerontes sobre outros sistemas políticos, como o do despotismo realista, descrito por Alphonse de Lamartine em suas Meditações poéticas , em detrimento do mérito ou de outras qualidades individuais. O uso da expressão carismática induz uma política de tradicionalismo , sendo os mais antigos pouco inclinados a modificar as estruturas da sociedade, mas a perpetuá-la como a conheceram.
Por exemplo, a cidade de Esparta , durante a Antiguidade, era em parte uma gerontocracia; o Vaticano também é em parte uma gerontocracia. Existem algumas exceções, no entanto, como João Paulo II , que começou sua ascensão na esfera política da Igreja como um padre relativamente jovem. Hoje, a Argélia é um país apresentado como uma Gerontocracia: seu ex-presidente, de 1999 a 2019, Abdelaziz Bouteflika, renunciou em 2019 em estado físico considerado acamado, e hoje em dia, seus líderes políticos têm muitas vezes mais de 65 anos, enquanto a população de este país é muito jovem.