A hipótese da avó é uma das hipóteses que busca explicar por que a menopausa ocorreu durante a evolução da humanidade , sendo rara em outros mamíferos . Ela levanta a hipótese de que essa idade "infértil" de vida pode ter conferido uma vantagem evolutiva real à espécie humana ao permitir que as avós cuidassem de seus netos. A ausência de infertilidade antecipada em humanos não foi incluída nesta reflexão.
Segundo essa hipótese, a menopausa teria dupla origem:
O investimento das avós também seria importante nas raras espécies de animais que estão na menopausa, como baleias , orcas. Essa hipótese foi formulada por Kristen Hawkes e colegas, e George C. Williams foi o primeiro a sugerir que a menopausa pode ter um efeito protetor.
Alguns antropólogos, portanto, acreditam que as mulheres mais velhas nos tempos pré-históricos já eram menos férteis do que as mais jovens, e até mesmo inférteis depois de uma certa idade.
Pode-se imaginar que, com a perda da capacidade reprodutiva, as mães mais velhas tenham mais tempo e energia para ajudar e proteger seus filhos e netos e cuidar de sua educação. Os behavioristas chamam esse investimento de "investimento de tempo dos pais". Experimentos e observações simples mostraram que mamíferos ( principalmente primatas ) que se beneficiaram com esse período de proteção e educação têm mais chances de atingir a idade em que serão capazes de se reproduzir.
Em tempos pré-históricos, as mulheres na pós-menopausa teriam, portanto, se beneficiado de uma maior longevidade média, tendo mais tempo para cuidar de seus filhos e netos. A prole dessas mulheres na pós-menopausa se beneficiou desse investimento parental adicional e, portanto, tinha maior probabilidade de atingir a idade reprodutiva. Graças aos genes maternos que herdaram, essa nova geração, por sua vez, se beneficiou da menopausa e teve mais posteridade. Isso deu origem a uma teoria evolucionária da menopausa: nas mulheres de hoje, a menopausa é o legado de uma adaptação protetora que antes permitia que as mulheres mais velhas concentrassem melhor seus recursos maternos.
Este modelo foi criticado em particular pela antropóloga americana Jocelyn Scott Peccei, em particular porque é baseado na demografia moderna. Segundo a pesquisadora, a menopausa é uma vantagem evolutiva muito mais antiga, selecionada entre as mães jovens para que possam investir no acompanhamento de seus filhos pré-adultos. A idade da menopausa teria diminuído com o aumento da expectativa de vida média do ser humano.