O veículo de reentrada com múltiplos alvos independentes , o inglês MIRV ( Multiple Independently Targeted Reentry Vehicle ), é uma técnica militar de equipar um míssil com várias cabeças (nuclear ou convencional ) após cada caminho independente quando eles entram na atmosfera .
A instalação de várias ogivas nucleares foi testada pela primeira vez em 1968 no míssil balístico intercontinental americano Minuteman III . Este desenvolvimento decorre nos Estados Unidos tanto do progresso na miniaturização de ogivas nucleares quanto do desenvolvimento de técnicas que permitem a um único lançador lançar vários satélites em diferentes órbitas graças a um estágio de foguete do tipo estrela capaz, ou Transtage. O míssil Minuteman III está equipado com três ogivas com uma potência de 170 quilotons equivalente a TNT que substitui uma única ogiva nuclear de 1,2 megatons instalada até então. Entre 1970 e 1975, os Estados Unidos modificaram 550 mísseis dessa categoria. A introdução desses mísseis MIRV visa, em particular, conter o sistema de defesa antimísseis que está sendo construído em torno de Moscou . A multiplicação de cabeças torna qualquer tentativa de defesa inútil. Os soviéticos responderam desenvolvendo uma versão de seu míssil balístico de longo alcance R-36 com três ogivas a partir de 1975. A introdução dos mísseis MIRV alterou completamente o equilíbrio de poder; não é mais possível projetar uma defesa capaz de destruir mísseis de ataque. A destruição mútua assegurou- se como uma nova doutrina e levou à assinatura em 1972 do Tratado ABM , que limita enormemente o desenvolvimento de sistemas antimísseis. Além das duas potências nucleares da época, França , China e Reino Unido (mísseis americanos) tinham mísseis multi-cabeças operacionais no final de 2019.
As ogivas nucleares são fixadas em uma plataforma (ônibus) que constitui a parte frontal do míssil e que se desprende do último estágio deste quando o combustível acaba. Um cocar , que cobre as cabeças, é liberado quando a atmosfera se torna suficientemente tênue. A plataforma então percorre uma trajetória balística, ajustando-a usando pequenos motores de foguete . Essas correções são feitas após determinar sua posição usando uma unidade de inércia e outro equipamento ( localizador de estrelas , etc.). A plataforma libera sucessivamente os veículos de reentrada (RV) contendo as ogivas nucleares, uma após a outra, modificando ligeiramente sua trajetória a cada vez para que cada ogiva atinja um alvo diferente. No entanto, uma vez que a quantidade de propelentes transportados é limitada, a lacuna entre os diferentes alvos não pode ser maior do que algumas centenas de quilômetros. O veículo de reentrada pode ser girado antes de sua liberação para estabilizar sua trajetória. Possui formato cônico e é recoberto por um material (principalmente a ponta) que o protege do intenso aquecimento produzido pelas forças de arrasto . Cada veículo de reentrada pode ter meios para modificar sua trajetória (cabeçotes tipo MARV para veículo de reentrada manobrável (en) ) para evitar disparos antimísseis: superfícies de controle, sistema de modificação do centro de massa, expulsão de massa.