O termo minicomputador é originalmente uma classe de computadores de médio alcance, potência intermediária como preços entre mainframes ( mainframe inglês ) e alguns primeiros computadores pessoais , populares na década de 1970 . Por um período, essa categoria teve um tipo específico de hardware e sistemas operacionais (por exemplo, sistemas da Digital Equipment Corporation nas décadas de 1970-1990).
O PDP-8 , lançado em 1965 , é considerado um dos primeiros minicomputadores da história da computação . O PDP-7 foi lançado na mesma época. Mas o conceito foi especialmente popularizado pelo PDP-11 da década de 1970, (máquina de 16 bits na qual e para a qual a linguagem C foi desenvolvida ) e VAX , com o sistema VMS . Máquinas comparáveis e contemporâneas do PDP-11 são a T1600 da Telemecanique Électrique, a Mitra 15 da CII ou a Data General Nova e Supernova.
Os primeiros minicomputadores DEC ou Telemecanique não funcionavam em bytes, pois eram destinados ao uso industrial ou de laboratório: os sensores funcionavam em 10 a 12 bits, o tamanho da palavra foi adaptado a eles. O byte, utilizado do PDP-11, do Mini-8 da Intertechnique ou do T1600 da Telemecanique, aproveitou a queda nos custos de memória para facilitar a adaptação desses aparelhos às telecomunicações.
Em 1966, a Hewlett-Packard desenvolveu seu primeiro minicomputador de 16 bits, o HP-2116, seguido por um minicomputador de gerenciamento, o HP 3000 em 1973 , o HP-250 a 300 , microcomputadores de gerenciamento, de 1978 e o HP-1000 , a computador científico e de aquisição de dados em tempo real em 1979.
Desde o final da década de 1960 , as atividades em eletrônica lutaram para lidar com um forte crescimento ; eles são estimulados pelo interesse dos fabricantes de eletrodomésticos , pelas necessidades de computação nuclear e sua descentralização, bem como pela demanda de computadores para outras indústrias. A convergência dessas demandas dará origem ao minicomputador.
É o minicomputador que dá origem à computação distribuída .
Com o desenvolvimento das técnicas e o surgimento dos computadores pessoais , as características técnicas dos computadores de médio porte se fundem com as dos microcomputadores. Os computadores de médio porte são então chamados de servidor ou estação de trabalho com referência ao uso mais comum que é feito dessas máquinas, e a designação minicomputador não é mais usada pelos fabricantes.