A plataforma , chamada de módulo de serviço ou ônibus no jargão espacial, reúne as servidões de um satélite , ou seja, a navegação e os elementos estruturais, enquanto as funções relacionadas à missão são reunidas na carga útil .
Num satélite (orbitando a Terra ou outro planeta) ou numa sonda espacial , fica acordado distinguir as funções específicas de cada missão (telecomunicações, observação, etc.) e as funções das servidões que se encontram quase sistematicamente.
Em primeiro lugar, a plataforma desempenha um papel mecânico , fornecendo uma estrutura hospedeira para os principais subconjuntos funcionais do satélite. Geralmente também fornece a interface mecânica com o iniciador . A estrutura do satélite é fortemente tensionada durante o disparo, onde é submetida às acelerações geradas pelo lançador, bem como aos efeitos acústicos (ruído do motor) sofridos durante as fases atmosféricas do voo.
A segunda função é garantir o controle do vôo , em sentido amplo: um satélite deve ser "pilotado" do ponto de vista de sua atitude (orientação no espaço) e de seus parâmetros orbitais (sua trajetória, sua posição em uma determinada órbita) . A função que desempenha o papel do piloto é chamada de sistema de controle de atitude e órbita (SCAO).
O SCAO usa sensores (também dizemos sensores , palavra derivada do inglês sensor ) para determinar a atitude do satélite: normalmente são usados sensores ópticos que medem a posição do Sol, da Terra ou das estrelas. Esta informação é freqüentemente complementada por girômetros que medem as velocidades angulares do satélite em torno de seus eixos.
A determinação da órbita é geralmente fornecida pelo solo por meio de medidas de distância, mas o surgimento de técnicas de navegação como o GPS torna possível garantir essa reprodução a bordo.
A pilotagem propriamente dita é realizada por meio de atuadores (também se fala em atuadores, palavra derivada do inglês atuador ) que geram forças e torques; usamos principalmente:
A terceira função da plataforma é garantir a implantação de um sistema de propulsão química ou elétrica. Num sistema de propulsão química , além dos motores ( bocal ) propriamente ditos, encontraremos tanques para propelentes e também um gás pressurizante ( hélio em geral) que impulsiona os propelentes em direção aos motores. Os sistemas de propulsão elétrica geralmente usam xenônio, que é então acelerado por um dispositivo iônico ou de plasma.
Geralmente são aqueles relacionados à propulsão espacial .
A quarta função do módulo de serviço é fornecer energia ao satélite ou à sonda. Na maioria das aplicações, são utilizadas células fotovoltaicas que convertem a energia da luz solar em eletricidade. Apenas aplicações militares ou sondas destinadas a se afastar do Sol usam ou implementaram geradores nucleares.
As células solares são agrupadas na "pele" do satélite, para satélites estabilizados por rotação , ou em painéis, geralmente implantáveis.
A energia produzida pelas células solares é armazenada em baterias de acumuladores de diversas tecnologias, a mais recente conhecida como íon-lítio que oferece boas relações peso / desempenho.
A energia elétrica, proveniente diretamente de painéis solares ou baterias, é distribuída para o equipamento de bordo por meio de um sistema de regulação que geralmente fornece corrente contínua em tensão constante.
Embora essa função não se reduza a um único módulo de serviço, ela desempenha um papel importante em um satélite ou sonda. Seu objetivo é garantir que os componentes do satélite, seja a estrutura ou o equipamento, permaneçam dentro de faixas de temperatura compatíveis com desempenho e vida útil. Trata-se, portanto, de gerir as trocas de calor entre o satélite e o seu ambiente, por um lado, bem como as trocas de calor entre os diferentes componentes, por outro.
É feita uma distinção entre controle térmico passivo e controle térmico ativo.
O controle passivo visa, por meio de dispositivos passivos (tintas, isoladores multicamadas , refletores, tubos de calor , etc.), controlar as transferências de calor que ocorrem por condução de materiais e por radiação.
O controle térmico ativo implementa circuitos de controle para aquecer certas áreas por meio de resistores de aquecimento. Em alguns casos, circuitos com bombeamento ativo também são usados para transportar calor entre zonas.