Um ninfeu (em grego antigo νυμφαιον / nymphaion , em latim nymphaeum ) é uma bacia que recebe uma fonte originalmente considerada sagrada.
Originalmente, era um santuário dedicado às ninfas . As ninfas eram criaturas mitológicas subordinadas associadas a nascentes, bosques, montanhas e outros elementos naturais. Naquela época, o ninfeu geralmente assumia a forma de caverna natural ou artificial (neste caso construída e adornada com decoração de jardins ornamentais ) abrigando uma fonte.
Posteriormente, mas ainda em um contexto religioso , o ninfeu designa especificamente a bacia que hospeda uma fonte sagrada, localizada em uma construção chamada santuário da fonte e associada ou não a um nemeton para o mundo celta ou a um fanum para o mundo romano. Esses estabelecimentos freqüentemente se desenvolvem em torno de uma fonte com qualidades terapêuticas.
Estas ninfas recebem frequentemente oferendas votivas ou ex-votos de várias formas, dos quais pelo menos um elemento lembra o desejo de quem as oferece. Essas ofertas podem nos dizer sobre o próprio site. Assim, no ninfeu polilobado da antiga cidade aquática de Aquis Segeste , cuja água era ferruginosa (a fonte já foi preenchida), encontramos um ex-voto feito de uma placa de mármore gravada, cujo texto indicava o nome da divindade agradecida - o que permitiu encerrar o longo debate sobre a dupla questão tanto da localização do Aquis Segeste Senone como da forma a dar ao nome da cidade, que há mais de 150 anos agitava os especialistas no assunto.
Na época romana, o ninfeu tornou-se uma fonte pública monumental, adornada com esculturas e elementos de água. É constituída por uma ou mais piscinas rodeadas por uma fachada ornamental de vários andares. Existem também nenúfares em ambientes privados, em particular em Pompéia e Herculano .
O Renascimento viu um renascimento do interesse cultural na Antiguidade. As vilas da Toscana (na Itália) decoram seu parque com cavernas artificiais decoradas - como originalmente - com rochedos , estátuas de ninfas (outras cavernas são dedicadas a outras divindades), piscinas e jatos d'água. Essa moda se espalhou pela Europa por dois séculos.
Ninfeu particular, triclínio de verão da casa de Netuno e Anfitrita, Herculano , Itália.
Nymphaeum em um jardim renascentista, Villa d'Este , Tivoli , Itália.
Nymphée XVII th do Castelo Gerbéviller , Lorraine , França .
Ceiling nymphée XVII th o seminário Saint-Sulpice de Issy-les-Moulineaux , França .
Fonte de Trevi , em Roma .
Renaissance Nymphaeum, Château de Tanlay , França .