A Paleobiologia , estudo da vida do passado, pode reconstruir a história dos seres vivos . Essa história também fornece pistas para os mecanismos evolutivos em jogo na evolução das espécies. A paleobiologia lida mais particularmente com os restos fósseis de seres vivos. A paleogenética , ciência recente, se interessa pelo material genético que sobreviveu até hoje.
Essas duas abordagens são limitadas pela degradação do material biológico ao longo do tempo. Assim, a informação dos restos mortais é tanto mais rara quanto o vivente em questão é velho. Além disso, certas condições são mais favoráveis do que outras para a conservação do material biológico. Assim, ambientes anóxicos ou muito frios dificultam a degradação dos restos mortais. Os restos mortais são, portanto, incompletos e muitas vezes insuficientes para traçar a história evolutiva dos seres vivos.