Um fotômetro é um dispositivo usado para medir quantidades de luz em função da curva de sensibilidade do olho (curva fotópica para uma resposta diurna e curva escotópica para uma resposta noturna).
Assim, difere do radiômetro, que mede a radiação eletromagnética não relacionada à percepção humana.
O dispositivo possui uma fotocélula ou sensores CCD .
Em ambos os casos, os sensores convertem a luz recebida em uma corrente elétrica mensurável.
O físico americano Benjamin Thompson , conde de Rumford (1753-1814) construiu um fotômetro que leva seu nome e apresentou a " vela padrão ", a antecessora da candela , como uma unidade de intensidade luminosa. A determinação de sua "vela padrão" foi feita a partir do óleo de cachalote, de acordo com especificações rigorosas.
Em 1854 , Léon Foucault desenvolveu um fotômetro de compartimento para comparar a potência iluminante de dois gases de iluminação usados em Paris . Este fotômetro é uma caixa simples aberta no lado das fontes de luz a serem comparadas, com um vidro translúcido do outro lado e uma separação longitudinal opaca que impede que a luz de uma fonte chegue ao vidro translúcido do lado oposto e vice-versa. Parte do vidro translúcido é, portanto, iluminada por uma fonte, a outra parte, pela outra fonte. Variando a distância de uma das duas fontes, organizamos para que as duas partes translúcidas tenham o mesmo nível de cinza. Como a intensidade luminosa varia com o quadrado da distância, podemos deduzir a relação de luminosidade. Por exemplo, se a fonte 'A' está duas vezes mais distante que a fonte 'B' quando os níveis de cinza são iguais, podemos deduzir que 'A' é quatro vezes mais brilhante do que 'B'. Se usarmos um padrão de um lado, podemos determinar a luminosidade de forma absoluta.