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O prefeito das vigílias (em latim: praefectus vigilum urbi ) é, na Roma antiga , o chefe do corpo das vigílias urbanas que se encarrega do combate aos incêndios e da polícia noturna. A partir da II ª século , o prefeito dos guardas é assistido por um sub-prefeito.
Durante a República, o serviço de combate a incêndios foi limitado aos escravos disponibilizados por pessoas ricas. Sua força de trabalho, inferior a 600 “bombeiros”, continua muito insuficiente diante do risco de incêndio que aumenta com a acelerada urbanização da cidade a partir do final da República. Em 6 AD AD , Augusto cria um corpo com uma força de trabalho maior e mais bem organizada, os vigilantes urbanos . Eles são divididos em sete coortes, cada uma cobrindo duas das quatorze regiões administrativas de Roma . As vigílias são recrutadas principalmente entre os libertos, mas o corpo também está aberto aos cidadãos das províncias do Império e, posteriormente, aos cidadãos romanos .
As vigílias dos gabinetes do prefeito estão no quartel I re coorte de guardas ( statio primae cohortis vigilum ) no Champ de Mars , possivelmente no pórtico do Teatro Balbus onde todas as dedicatórias encontradas nos restos do quartel estão registradas em nome de o prefeito. É neste edifício que o prefeito das vigílias tem os seus gabinetes e o seu tribunal e é de lá que sai todas as noites para fazer as rondas regulamentares.
O prefeito das vigílias supervisiona o serviço de prevenção e combate aos incêndios na cidade de Roma. Ele também é responsável por manter a ordem nas ruas à noite.
O prefeito está investido de poderes militares (é o chefe do Estado-Maior) e civis, este último dando-lhe jurisdição sobre incendiários, assaltantes, ladrões e administradores. Pode condenar a penas leves (chicotadas ou paus) mas os casos importantes são transferidos para a responsabilidade do prefeito da cidade. O seu pessoal é, portanto, constituído por dois tipos de pessoal, o primeiro militar (oficiais e suboficiais) e o segundo civil (pessoal administrativo normal).
A cada noite, o prefeito deve liderar pessoalmente uma das rondas de vigilância e circular pela cidade a noite toda. Ele tem o direito de revistar particulares para verificar se as normas de segurança contra incêndio estão sendo observadas.
A partir do final da IV ª século , a organização do corpo dos guardas é alterado. O prefeito das vigílias é colocado sob as ordens do prefeito da cidade, da qual passa a ser um dos chefes de departamento.
O prefeito das vigílias provém da ordem equestre e é nomeado pelo imperador. A sua função é considerada inferior às outras prefeituras de Roma consideradas de maior prestígio. Constitui um primeiro passo para os cavaleiros que buscam alcançar altos cargos públicos.
A partir da II ª século , durante o reinado de Trajano , o prefeito ter mais poderes e mais legais, a presença de um sub-prefeito torna-se necessário. Um dos primeiros subprefeitos é Caius Maesius Tertius, nomeado em 113 . O subprefeito das vigílias tem gabinetes próprios, semelhantes aos do chefe de departamento, mas com um quadro menor. Se necessário, ele substitui o prefeito. A função de subprefeito é uma das centenárias da carreira dos procuradores. A posição é acessível através da pedreira regular, mas os primipiles também podem acessá-la diretamente.
Sob Cláudio, um corpo de vigílias foi destacado da guarnição de Roma e estacionado no porto de Ostia. Esse distanciamento é colocado temporariamente sob o comando de um sub-prefeito durante o III ª século ,-se sob as ordens do prefeito de guardas Roma. Haveria então dois subprefeitos das vigílias, um em Roma e outro em Ostia.
Sob o reinado de Nero , pouco antes de 62 , Tigellin sucedeu Annaeus Serenus, um amigo de Sêneca , à frente do corpo de vigilantes. Ele então se torna o prefeito do tribunal .