Um propulsor de reforço é um estágio de foguete que flanqueia o primeiro estágio (principal) do foguete e destina-se a fornecer impulso adicional durante a primeira fase do vôo. Geralmente menor em tamanho do que o primeiro estágio, muitas vezes usa um propelente sólido que é menos eficiente do que um motor de foguete de propelente líquido, mas capaz de fornecer um impulso muito grande a um custo reduzido. Os propulsores de reforço são normalmente usados em pares para atingir o impulso simétrico , mas alguns lançadores como as versões 411, 511 e 512 do Atlas V usam apenas um.
Historicamente, os propulsores auxiliares surgiram no início da era dos voos espaciais para lidar com o aumento constante das cargas úteis . Para não modificar o primeiro estágio do lançador, uma operação custosa, os projetistas recorreram a propulsores auxiliares. Um dos primeiros lançadores a tê-lo foi o Semiorka russo, desenvolvido na década de 1950 e inicialmente usado como um míssil balístico intercontinental . Este último tinha 4 propulsores de reforço usando propelentes líquidos, assim como o primeiro estágio.
Os lançadores posteriormente projetados muitas vezes incorporaram em seu projeto a adição de um número variável de propulsores de reforço para adaptar o lançador e seu custo a uma ampla gama de cargas úteis. Às vezes, como no caso do Ariane 5 e do ônibus espacial americano , propulsores estão sistematicamente presentes e fornecem a maior parte do empuxo durante a primeira fase do vôo. No caso da SpaceX , o Falcon Heavy tem dois propulsores de reforço que são idênticos ao primeiro estágio do lançador, eles são de fato os primeiros estágios do Falcon 9 assim como o estágio central.
Os propulsores de reforço geralmente são ligados ao mesmo tempo que o primeiro estágio dos lançadores, mas em alguns casos eles são ligados alguns segundos antes, como foi o caso com os propulsores do Ônibus Espacial Americano . Os propulsores de reforço são liberados antes da extinção do primeiro estágio, às vezes de forma escalonada para permitir que o impulso seja espalhado. Para alguns lançadores, alguns dos propulsores de reforço são ligados em vôo para estender a duração do impulso adicional que fornecem. Um propulsor auxiliar é equipado com um bocal , tanques de propelente ou um bloco de pó, um sistema de disparo, dispositivos pirotécnicos que permitem que as conexões mecânicas entre ele e o estágio principal sejam cortadas e dispositivos (pequenos propulsores, etc.) para mover o propulsor longe do palco principal. O bico pode ser orientável ou fixo. O propulsor de reforço pode ser recuperado (US Space Shuttle e Falcon Heavy).
| Lançador | Número de propulsores de reforço | Ergols / tipo | Motor (es) | Impulso / unidade máxima | Recuperável | Outras características |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Ônibus espacial americano | 2 | Sólido | / | 11.790 kN | Recuperável | / |
| Ariane 5 | 2 | Sólido | / | 7.080 kN | Não | / |
| Falcon Heavy | 2 | Líquidos / LOX + Querosene | 9x Merlin 1D + | 7.600 kN | Recuperável | Idêntico ao primeiro andar |
| Delta IV Pesado | 2 | Líquidos / LOX + LH2 | 1x RS-68 | 3.314 kN | Não | Idêntico ao primeiro andar |
| Longa Marcha 2F | 4 | Líquidos / N2O4 + UDMH | 1x YF-20B | 814 kN | Não | / |
| Delta II | 3 a 9 | Líquidos / PBHT | 1x GEM 46 | 628 kN | Não | / |