Os republicanos franceses durante o Segundo Império formaram a oposição mais forte a Napoleão III . A partir de 1851, a maioria deles defendeu a jovem Segunda República contra o golpe de Estado de 2 de dezembro de 1851 . A vitória final dos bonapartistas significa que o golpe de estado é imposto à França, segue-se então a um período de terrível repressão para os republicanos, forçados ao exílio ou condenados a pesadas penas de prisão por terem resistido ao golpe pela força.
Porém, durante as eleições legislativas de 1857 , 5 deputados republicanos foram eleitos nas cidades, tradicionais redutos republicanos. Napoleão III, furioso e motivado pela tentativa fracassada de Orsini, decretou a lei geral de segurança , condenando os republicanos ao exílio.
A liberalização do regime a partir da anistia de 1859 permite que os republicanos voltem à frente da cena política. As vitórias de 1863, mas especialmente de 1869, mantêm-nos na esperança de uma possível queda do império. A guerra contra a Prússia acabará com o Império prematuramente. Os republicanos, para continuar uma guerra que consideram longe do fim, tomam as rédeas da França. É o início da Terceira República .