Uma radiação adaptativa está mudando rapidamente, de um ancestral comum , um táxon ou combinação de espécies caracterizada por uma grande diversidade ecológica e morfológica. A expressão explosão evolutiva também é usada para falar dessa rápida divergência evolutiva de um único ancestral.
No caso mais frequente em que cada nova espécie se adapta a um nicho particular, falamos também de radiação adaptativa ou diversificação .
Vários princípios podem explicar as mudanças que levam a novas espécies.
De acordo com as leis da seleção natural na teoria da evolução , essas espécies desaparecidas liberam nichos ecológicos para outras espécies, que provavelmente evoluirão. Este desenvolvimento é denominado especiação . Originalmente, a teoria da evolução assumia que cada organismo fóssil tinha um ancestral que deveria ser menos complexo - um disse "menos evoluído" - e descendentes que deveriam ser "mais evoluídos". Na prática, as espécies evoluem aos trancos e barrancos.
Também pode ser assumido que as mutações causam mudanças, mas este fenômeno não é usado para explicar uma explosão radiativa. Em vez disso, seria uma seleção gradual de um determinado conjunto de personagens. A proveniência desses fenótipos pode ser muito anterior à sua seleção neste conjunto.
Para que uma espécie se encontre em um ambiente rico em novos nichos ecológicos.