O sistema de três classes (em alemão Dreiklassenwahlrecht ) foi um sistema de votação adotado em 1849 pelo rei Frederico Guilherme IV da Prússia para a eleição da Câmara dos Representantes da Prússia . A votação foi desigual, pública e indireta. Foi usado no Reino da Saxônia até 1909 e no Reino da Prússia , no Ducado de Brunswick e no Principado de Waldeck até 1918, quando foi substituído por um sistema igual, secreto e direto. Também foi usado em partes da Prússia para eleições locais.
Nesse sistema, o corpo eleitoral , que incluía homens de vinte e quatro anos, era dividido em três classes, de modo que cada classe tinha o mesmo volume de tributação direta : a primeira classe correspondia ao terço superior da escala de impostos, a segunda classe para o terço médio, e a terceira classe para o terço inferior. Embora as classes incluíssem um número muito desigual de eleitores, cada uma elegeu o mesmo número de grandes eleitores. Assim, em 1849, a primeira classe compreendia 4,7% da população, a segunda classe 12,7% e a terceira classe 82,6%; os eleitores de primeira classe, que pagavam mais impostos e eram os mais ricos, estavam sobrerrepresentados em termos de número, 17,5 para 1 em comparação com os eleitores de terceira classe. O desequilíbrio entre as classes no número de eleitores às vezes era particularmente forte: durante as eleições locais em Essen , o industrial Alfred Krupp era o único eleitor da primeira classe.
Sendo a cédula pública, os eleitores votaram oralmente. Os grandes eleitores ( Wahlmänner ) elegeram então os deputados no âmbito dos círculos eleitorais.
Em 1871, o sufrágio universal masculino, igual e secreto foi adotado para a eleição do Reichstag , mas o sistema de três classes foi mantido nos Länder onde foi aplicado. A posição dominante do Reino da Prússia, que cobria mais de dois terços do território do Reich alemão , colocava seu sistema eleitoral no centro das demandas por reformas políticas. O sistema foi, no entanto, mantido durante todo o período imperial, porque permitiu que os conservadores, apoiados pelas classes abastadas e sobre-representadas, permanecessem no poder. Os social-democratas, por exemplo, tinham apenas cerca de quinze cadeiras na Câmara dos Deputados da Prússia, mas um resultado eleitoral idêntico em termos de número de votos garantiu-lhes cerca de cem deputados no Reichstag.
Em 1917, enquanto a oposição à continuação da Guerra Mundial progredia e o campo democrata ganhava audiência, o Chanceler Bethmann-Hollweg preparou um projeto de reforma do sistema eleitoral, que o Kaiser William anunciou em7 de abrildurante sua mensagem de Páscoa à Câmara dos Deputados da Prússia. No entanto, o projeto, devido à moderação e à falta de data de implementação, não conseguiu acalmar a insatisfação da opinião pública. No ano seguinte, a revolução de novembro derrubou as instituições imperiais e trouxe o fim do sistema de três classes; O artigo 17 da constituição de Weimar proclamou a igualdade e o sigilo do sufrágio e concedeu o direito de voto a todos os cidadãos de ambos os sexos e maiores de 20 anos.