Os ácidos húmicos são uma das seções mais importantes do húmus .
Não são muito móveis, mas conseguem ligar-se de forma mais ou menos forte de acordo com o seu tipo a outros corpos presentes no solo e em particular à argila . Nesse caso, falamos de ácidos húmicos cinza ; o complexo formado com a argila ou complexo argiloso-húmico é muito estável. Graças aos seus grupos funcionais hidrofílicos do tipo ácido carboxílico ), eles podem reter cerca de quinze vezes o seu peso de água e, portanto, desempenham um papel fundamental na retenção de água e na reserva de água útil de um solo .
Existem também ácidos húmicos marrons que são compostos relativamente instáveis.
Os ácidos húmicos são polímeros de alto peso molecular, carregados negativamente, de cor preta a marrom escura, resultantes de um processo de condensação oxidativa de compostos fenólicos e ligados a aminoácidos , peptídeos e polissacarídeos . Eles são ricos em carbono, mas menos ricos em oxigênio .
Os humins são muito semelhantes aos ácidos húmicos. Eles diferem apenas por serem insolúveis e encontrados em associação muito próxima com materiais inorgânicos. São obtidos a partir da mineralização secundária da matéria orgânica humificada.
Os humins correspondem à parte não extraível desta fração humificada.
A estrutura dos ácidos fúlvicos , ácidos húmicos e huminas é análoga. Possui núcleos aromáticos ligados por cadeias alifáticas e grupos funcionais de caráter ácido. Sob certas condições, ocorre polimerização progressiva dos núcleos e diminuição da importância das cadeias alifáticas e grupos funcionais, o que permite afirmar que a evolução das substâncias húmicas pode ser representada por este diagrama:
ácidos fúlvicos → ácidos húmicos → huminas.
As substâncias húmicas (humina, ácidos fúlvicos e húmicos) são extremamente complexas e a sua natureza ainda é debatida. Para alguns pesquisadores, essas substâncias “não seriam macromoléculas, mas associações de pequenas moléculas, não necessariamente muito heterogêneas, fortemente ligadas por forças resultantes de sua estrutura. A ideia foi lançada pelo americano Robert L. Wershaw em 1986. Para ele, húmus é uma coleção de fragmentos oxidados de polímeros vegetais. Esses fragmentos são obtidos por despolimerização enzimática de ligninas e taninos . Possuem uma terminação hidrofóbica e outra, hidrofílica , de natureza carboxílica ( grupo ácido –COOH). Eles se unem na extremidade hidrofóbica ou se alinham para formar uma espécie de parede assimétrica ou então aderem por sua extremidade hidrofóbica aos elementos minerais. "
Souchier, B., Masson ed. Indivíduo. VI. Volume II. 109-142.