A arqueologia aérea é um método de arqueologia não destrutivo que envolve fotografar em altitude média e em áreas abertas para estudar e interpretar as pistas coletadas invisíveis ao solo.
Três tipos de modificações, devido à presença de restos enterrados, podem ser observados nas fotografias obtidas em ótimas condições sazonais e de iluminação: modificação dos níveis, cor do solo ou desenvolvimento da cultura. Essas modificações permitem detectar antigas estruturas antropogênicas que devem ser datadas e especificadas.
O reverendo padre jesuíta Antoine Poidebard , observador militar da aviação, notou em 1925 na Síria sob o mandato francês que ao pôr do sol, com luz fraca, diminutos relevos do solo apareciam, revelando ruínas enterradas que ele fotografa, localiza e declara como parte de um estudo missão das estradas Haute- Djezireh . Vistos do céu, esses micro-relevos estão associados a sombras desproporcionalmente alongadas. Poidebard reconhece, portanto, os fortes dos romanos Limes e o traçado das rotas das caravanas que cruzam o deserto para chegar à Arábia no sul.
O Coronel Baradez realiza pesquisas no Norte da África, mas os ingleses são os primeiros a institucionalizar essa pesquisa, por meio de meios técnicos do Departamento de Pesquisa da Universidade de Cambridge. O pioneiro inglês da fotografia aérea, Kenneth St Joseph (in) , desenvolveu após a Segunda Guerra Mundial , esta disciplina nos países temperados, destacando nos campos arados, nus, as diferenças de cor do seu solo (pistas pedográficas ou “ marcas de solo (em ) ") que demonstram uma ocupação ou atividade humana.
Foi na década de 1960 que em várias regiões francesas, pesquisadores como Roger Agache começaram a usar especificamente esse método de prospecção. O seminário de topografia histórica e fotointerpretação na École des Hautes Etudes en Sciences Sociales de Paris, organizado em 1977 por Raymond Chevallier , teve uma influência decisiva no desenvolvimento e popularização desta técnica.
A arqueologia aérea associa o apoio aéreo, geralmente um avião particular , a levantamentos arqueológicos. O plano permite afastar-se da superfície terrestre, dar um passo atrás para apreender melhor os possíveis vestígios da ocupação humana (escavação de alicerces ou valas, construção de paredes) que perturbaram a estratigrafia natural de um solo.
Natural ou cultivado, o solo é um ambiente homogêneo onde o crescimento da vegetação é regular em um determinado território. As intervenções humanas passadas, ao quebrar essa homogeneidade, são indicadas por anomalias no crescimento da vegetação.
Em solo descoberto e seco na superfície, o aumento capilar de umidade verticalmente acima das valas provoca o aparecimento de figuras geométricas em que o solo aparece de uma cor diferente; o inverso também pode ocorrer quando fundações enterradas reduzem a reserva de água disponível: são índices hidrográficos.
As intervenções agrícolas recentes (aração profunda) podem revelar vestígios que resultam em vestígios de outra cor que constituem as pistas pedográficas.
Os traços deixados pelas intervenções humanas geralmente afetam as formas geométricas, o que permite diferenciá-las de anomalias naturais com formas mais irregulares, e a distância permitida pela observação aérea ajuda nessa discriminação.
Os principais períodos de visibilidade dos vestígios arqueológicos são no final da primavera, em terrenos de cultivo, quando os campos de cereais maduros revelam a presença de estruturas antropogénicas. O segundo período corresponde ao inverno, quando a secagem do solo descoberto permite uma ascensão capilar mais escura. Os resultados são, no entanto, muito desiguais dependendo do ano e dependem em particular da geologia e pedologia do local, da climatologia regional anual (influenciando as reservas de água e o nível do lençol freático), a natureza das culturas e a presença na altura oportuno, de um garimpeiro arqueológico aéreo.
Um meio ideal de prospecção é o avião de passageiros de asa baixa com piloto e passageiro observador. Um conjunto de mapas IGN , a 1: 50.000, será essencial para localizar qualquer nova descoberta, que será atestada por um conjunto suficiente de fotografias. As câmeras SLR modernas, equipadas com zoom são suficientes. A localização das fotos por GPS é essencial.
Verões secos ou grandes ondas de calor são propícios à descoberta de novos locais, permitindo que esses artefatos sejam visualizados de uma forma muito mais contrastada.
Ao retornar de uma missão, as imagens podem ser visualizadas, gravadas e processadas imediatamente. Cada vista é precisamente geolocalização e todos os detalhes necessários à sua interpretação são anotados: descrição das condições de filmagem, data, hora, orientação do eixo da paisagem representada e descrição das evidências arqueológicas observadas. Cada foto é então submetida a uma análise arqueológica: origem natural ou antropogênica e, neste caso, datação e tipologia propostas (habitat, recinto, vala, etc.). Deve ser decretado se os vestígios são de origem natural ou antropogênica. O exame de suas formas e estilos permitirá estabelecer um diagnóstico preliminar de filiação cronológica. Todos os dados são transmitidos à autoridade competente em arqueologia, o Serviço Regional de Arqueologia ( Ministério da Cultura ).
Estes dados pretendem ser levados ao conhecimento do mundo científico mas também do público, permitindo assim a sensibilização de um maior número de pessoas e, por vezes, a organização de um sítio de escavação num sítio promissor.
A arqueologia aérea é uma ferramenta valiosa que pode ser implementada rapidamente, particularmente como um pré-requisito para canteiros de obras em grande escala, urbanos, mas acima de tudo periurbanos, construção de estradas ou ferrovias.