A justiça distributiva é, segundo Aristóteles , o “primeiro tipo de justiça particular que se exerce na distribuição de riquezas ou honras ou outros benefícios que podem ser distribuídos entre os membros de uma comunidade política. "
Ao contrário da justiça comutativa que estabelece uma igualdade aritmética (em grego antigo ἴσον / ison , "igual"), a justiça distributiva baseada na igualdade proporcional - igualdade ou geométrica - (grego ἀνάλογον , / analogon "proporcional"). É distribuído de acordo com o mérito, levando em consideração as desigualdades entre as pessoas. Se A está para B na proporção de 2 para 1, em uma distribuição justa, as coisas C ou D dadas a A ou B estarão na mesma proporção entre si. Para pessoas desiguais, compartilhamentos desiguais . Encontramos a cristalização dessa concepção em uma formulação conhecida, a do adágio do jurisconsulto romano Ulpien : suum cuique tribuere , "dar a cada um o que lhe é devido".
A medida de mérito é função dos regimes políticos e, portanto, dos valores aos quais estão vinculados. Santo Tomás atribui virtude à aristocracia , riqueza à oligarquia , liberdade à democracia , sem ser exaustiva. Os direitos, obrigações, encargos e benefícios são distribuídos de acordo com os critérios de mérito. Na Antiguidade , a cada um seu grau, seus méritos, suas necessidades e suas ações.
Hoje, justiça distributiva comumente se refere à noção de justiça social que visa reduzir as desigualdades materiais.