Para ferrovias, a bitola estreita são trilhos cuja bitola é inferior a 1,435 metros (4 pés, oito e meia polegadas), que é o padrão do caminho "normal" .
Existem faixas estreitas com uma grande variedade de espaçamentos. Os mais amplamente usados são o Cape Gauge (3 pés e 6 polegadas ou 1.067 mm), o medidor métrico (1000 mm ), os trilhos de 760 e 750 mm e o medidor de 600 mm .
O Cape Gap está muito presente nas ex-colônias britânicas e no Japão . Essa bitola constitui a maior parte da rede ferroviária japonesa com quase 18.000 km .
A bitola métrica é comumente encontrada, que era o padrão para redes secundárias na Europa Ocidental e algumas linhas das quais ainda estão em operação. Isso inclui, por exemplo, a linha Blanc-Argent ou a dos Chemins de fer de Provence na França, a rede HSB nas montanhas Harz na Alemanha ou muitas linhas de montanha na Suíça.
Os trilhos de 750 e 760 mm são usados para o mesmo tipo de linha, mas são mais usados na Alemanha (750 mm ) e Áustria (760 mm ) ou nos Balcãs (760 mm ).
O espaçamento de 600 mm é amplamente utilizado em contextos industriais, na Europa e na Austrália. Também foi usado para redes secundárias. A marca Decauville é emblemática deste bitola, tendo inventado um sistema de via portátil e desenvolvido tipos de locomotivas muito adequadas ao contexto de utilização. Muitos outros fabricantes produziram material para este medidor ( Corpet-Louvet, etc.).
A principal vantagem da bitola estreita é que permite pequenos raios de curvatura e, de fato, se adapta melhor ao terreno. Isso torna mais econômico construir e operar do que a rota normal: há menos necessidade de estruturas de engenharia. Adaptando-se melhor aos relevos atormentados, geralmente se instala nas regiões montanhosas . No entanto, a linha normal permite que trens mais pesados circulem em velocidades mais altas. No Japão, por exemplo , a bitola padrão foi escolhida para linhas de alta velocidade, embora a rede convencional seja quase inteiramente de bitola estreita de 1.067 mm .
Pistas estreitas também são amplamente utilizadas em áreas restritas, como minas, pedreiras, etc.
O medidor métrico tem sido usado há muito tempo na Europa Ocidental para ferrovias de serviço local, transporte de passageiros e mercadorias ( ferrovias de interesse local na França).
O transporte de passageiros também é fornecido por outros medidores. Por exemplo, a via de 1.067 mm no Japão fornece quase todo o transporte no arquipélago, enquanto a via de bitola 60 foi usada em bondes à beira-mar ( Royan , Paramé para Rothéneuf , etc.) ou ferrovias de interesse geral, como Chemins de fer du Calvados .
A bitola estreita foi uma ferramenta estratégica essencial durante a Primeira Guerra Mundial . Na França , a adaptação do sistema ferroviário de campo Decauville é realizada pelo comandante Péchot a bateria Bouvron perto de Toul ; a rota 60 foi testada, notadamente em Langres , em 1906.
O equipamento mais frequentemente encontrado na França é a locomotiva Péchot-Bourdon , a plataforma de artilharia Péchot modelo 1888, diferentes tipos de vagões (tanque, com teto) e vagões de artilharia chamados “carruagens de caminhão” levando, em uma carruagem especial, um canhão de 120 longos ou um canhão 155 curto.
Decauville fornece muito material. Certos fortes possuem um caminho estreito dentro das galerias para o transporte de munições, plataformas giratórias foram colocadas nos ângulos das galerias para girar o pequeno vagão. A linha Maginot foi servido por uma rede global de 60 maneira militar, gerenciado a partir de 1923 para 1940 , a 15 ª Engineer Regiment .
Os quatro grandes lugares do leste, Épinal , Belfort , Verdun e Toul , foram fornecidos com este tipo de transporte. O desenvolvimento da pista 60 na Place d ' Épinal foi de 120 km ; serviu os 17 fortes do local, parte das 91 baterias de artilharia e os cartuchos de pólvora.
O exército inglês utiliza a bitola estreita para servir a frente do norte da França a partir de 1916. Constrói uma importante rede com bitola de 60 cm , utilizando dois modos de tração, tração a vapor e tração a diesel. O segundo tem a vantagem de não ser localizado pelo inimigo devido à ausência de fumaça.
Na Alemanha , a bitola estreita foi usada em todas as frentes até a campanha russa na Segunda Guerra Mundial .
Na história das técnicas, muitas trilhas estreitas foram construídas para o exército ( sistema Péchot , vagões Pershing ) e indústria , em minas, serrarias, construção, agricultura para atender aos problemas de manuseio. De fato, em um tempo não tão distante Era comum encontrar uma rede de bitola estreita portátil em canteiros de obras. Em certas indústrias ( vidrarias , olarias , etc.), onde o transporte de materiais é realizado de forma contínua, as vias estreitas ainda são utilizadas e constituem uma solução econômica.
Ferrovias de bitola estreita são usadas durante a construção de túneis , especialmente quando têm várias centenas ou milhares de metros de comprimento. Algumas grandes empresas de construção civil também aproveitaram a colocação no mercado de uma grande quantidade de equipamentos durante o encerramento das últimas minas de carvão francesas para se reequiparem com equipamentos de bitola estreita. Uma rede de trilhos de 60 cm também foi instalada durante a reforma do Louvre .
Alguns parques de diversões operam trens de pequena escala. Podem ser construídos para a ocasião, como o Jardin d'Acclimatation ou a linha Disneyland, ou a recuperação de linhas antigas como em Pithiviers .