A literatura cinzenta corresponde aos documentos produzidos por diversos organismos públicos, comerciais ou industriais, sujeitos às regras da propriedade intelectual e não controlados pela edição comercial.
Literatura cinzenta é, de acordo com a Associação Francesa de Normalização (AFNOR), qualquer "documento datilografado ou impresso, muitas vezes de natureza provisória, reproduzido e distribuído em um número de cópias inferior a mil, fora dos circuitos comerciais de publicação. E divulgação" .
Exemplos de literatura cinzenta: relatórios de estudos ou pesquisas, anais de conferências, teses, patentes, etc.
Outra definição, mais conhecido é o chamado "Luxemburgo", discutido e aprovado na 3 ª Conferência Internacional sobre Literatura Gray, em 1997: "[A literatura cinzenta é] o que é produzido por todos os níveis de governo, educação e investigação pública, comércio e indústria, em papel ou formato digital, e que não é controlado pela publicação comercial ” (texto original em inglês: “ [Literatura cinzenta é] aquela que é produzida em todos os níveis de governo, acadêmicos, negócios e indústria na forma impressa e eletrônica formatos, mas que não é controlado por editores comerciais ” ). A definição destaca duas características principais desse tipo de informação: de um lado sua universalidade e ubiqüidade, de outro, a dificuldade de identificá-la e acessá-la nos circuitos comerciais da edição tradicional.
A conferência de Nova York realizada em 2004 esclareceu que a definição inclui editores “onde a publicação não é a atividade principal” .
A literatura cinzenta representa a parte mais importante do que é escrito fora do círculo privado (cartas pessoais, diários privados ...). Alguns estimam em 1 / 100.000 a relação entre o volume de livros e textos impressos (livros, revistas, jornais e até mesmo material publicitário distribuído) e a da literatura cinza produzida por executivos de empresas, professores, profissões liberais, pesquisadores, consultores, etc. .
A dificuldade é que, se o depósito legal permite estimar o volume da literatura visível, por definição a literatura cinzenta praticamente escapa a qualquer censo.
O Grey Literature Network Service , abreviado como GreyNet, é uma rede internacional de profissionais, acadêmicos e organizações cujo objetivo é facilitar o diálogo, a pesquisa e o treinamento no campo da literatura cinza. Fundada em 1992 como uma sociedade sem fins lucrativos pelo sociólogo Dominic Farace em Amsterdã, GreyNet organiza conferências anuais e contribui com informações sobre literatura cinzenta, por meio de um jornal ( The Gray Journal , indexado na Scopus ), um boletim informativo, anais de conferências e outras publicações . Todas as principais organizações de informação científica e técnica, como Biblioteca do Congresso e Escritório de Informação Científica e Técnica (OSTI, EUA), Biblioteca Britânica , Instituto VNTIC (Rússia) de Informação Científica e Técnica (Inist) do Centro Nacional de Pesquisa Científica ( CNRS, na França) ou a Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia, encontram ali um fórum em seu nível para cooperar e trocar experiências sobre suas práticas, experiências e projetos.