A animação limitada é uma técnica de desenho animado que, por razões financeiras ou artísticas, minimizando o número de movimentos dos personagens, utiliza poucos conjuntos e muitas vezes utiliza um número limitado de frames por segundo. A economia resultante também vem da estilização avançada dos elementos desenhados, sendo estes reduzidos à sua expressão mais simples. É completado por uma certa imobilidade dos personagens. Quando se expressam, o corpo geralmente fica fixo: apenas os olhos e a boca ganham vida.
Desenvolvida no final dos anos 1940 por vários estúdios de animação americanos para reduzir seus custos de produção, a animação limitada é às vezes chamada de animação limitada UPA porque foi desenvolvida pela United Productions of America (UPA) sistematicamente.
Na animação no violoncelo , durante os diálogos dos personagens, apenas os elementos da fisionomia, posicionados em frente ao violoncelo do rosto ao fotografar quadro a quadro, devem ser traçados. A fabricação de muitos violoncelos pelos animadores e especialmente pelos intervalistas é, portanto, evitada, e o ganho é enorme. Esta técnica, que também é estilística a priori, é a característica de séries tão famosas como Bip Bip e Coyote , Mister Magoo ou The Flintstones .
William Hanna e Joseph Barbera , os produtores de Yogi, o Urso , Os Loucos da Roda , Capitão Caverna , Satanas e Diabolo , Wally Gator , Scooby-Doo , Os Jetsons , Os Flintstones e muitos mais, usaram a animação limitada ao longo de sua carreira. Em 1957, quando criaram seu próprio estúdio de animação - Hanna-Barbera Productions - eles optaram por uma abordagem radicalmente diferente da que haviam adotado para seus curtas-metragens para o cinema. Como as telas de TV eram muito menores do que as de cinema, a animação limitada, com ênfase em close-ups dos personagens e humor baseado em diálogos, se adequava melhor à experiência mais íntima do espectador em casa.
É possível contrastar a animação limitada com a animação realista e as decorações detalhadas dos estúdios Disney , em particular nas Silly Symphonies . No entanto, essa técnica foi usada em alguns curtas-metragens da Disney, como Instrumentos Musicais (1953) ou Pigs Is Pigs (1954), o primeiro tendo recebido um Oscar de melhor curta de animação .
Hoje, na animação digital , a economia de meios da animação limitada também é considerável e a existência de softwares adaptados leva alguns ilustradores e autores de banda desenhada a realizarem eles próprios, no seu próprio computador, as versões animadas. Das suas criações, tais como a série Froud e Stouf transmitida no Club RTL e BX1 e retirada da história em quadrinhos de mesmo nome.
A animação limitada provou ser particularmente popular no Japão, tanto que a palavra para animação lá - anime - é usada em francês para se referir a esse estilo japonês de animação com quadros por segundo baixos e em que, quando um personagem fala, apenas a boca é animada, acompanhada por piscadas ocasionais dos olhos. Osamu Tezuka e seu estúdio Mushi Production usam esse sistema para economizar tempo e dinheiro na produção de anime, especialmente para a série Astro Boy .
Como foi o caso nos Estados Unidos, a televisão tem sido um grande impulsionador do crescimento da animação no Japão; a recuperação do país da Segunda Guerra Mundial levou à prosperidade econômica e ao boom da televisão, e o desenvolvimento da anime permitiu que o Japão fosse financeiramente competitivo em uma área onde antes estava muito atrás do Ocidente.