Uma espécie- chave é aquela que tem um efeito desproporcional em seu ambiente em relação à sua população, de acordo com o conceito introduzido pela primeira vez em 1969 por RT Paine (en) , ou sua biomassa.
Assim, certas espécies afetam muitos outros organismos em um ecossistema . Por metáfora, dizemos que desempenham um papel análogo a uma pedra angular de um arco : quando é retirada, todo o arco, mesmo a totalidade ou parte do edifício de pedra, desmorona. Quando uma espécie-chave desaparece, um ecossistema pode sofrer degradação significativa e, possivelmente, relativamente rápida, tornando-se uma espécie de interesse patrimonial . Não é necessariamente uma espécie grande, nem com grande número ou alta produtividade, mas uma espécie que estrutura seu ecossistema ou garante seu equilíbrio ecológico .
Este conceito é questionado pela ambigüidade de sua definição.
A determinação das espécies-chave torna possível direcionar melhor as ações para proteger a natureza , muitas vezes focadas em espécies raras ou emblemáticas, mas não necessariamente aquelas mais envolvidas no funcionamento geral do ecossistema.
A reintrodução, proteção e manejo de espécies-chave podem contribuir para a renaturação e restauração ecológica de ecossistemas degradados a baixo custo. Esses ecossistemas também se tornam mais resilientes . Entre os exemplos frequentemente citados estão animais tão variados como minhoca , abelha , lobo , gnu , corais , castores ou mesmo o cão da pradaria , mas também podem ser espécies de plantas como a bétula ou o musgo .
As lontras marinhas protegem as florestas de algas marinhas dos danos aos ouriços-do-mar. Quando as lontras na costa oeste da América do Norte eram caçadas por sua pele, suas populações estavam em menor número - menos de 1000 indivíduos na América do Norte. No norte do Oceano Pacífico - de modo que não conseguiram controlar a população de ouriços do mar. Por sua vez, os ouriços do mar dizimaram as florestas de algas e as espécies que delas dependiam. A reintrodução dessas lontras lentamente permitiu que o ecossistema se restaurasse. Por exemplo, no sudeste do Alasca, 400 lontras marinhas foram soltas e atingiram uma população de cerca de 25.000.
As estrelas do mar também são um exemplo de pedra angular porque, sem elas, há uma proliferação de mexilhões que já não deixam espaço para outros ecossistemas.