Os Saliens são membros de um dos povos germânicos que constituem a Liga dos Francos . Este povo vivia originalmente no leste, na margem do Reno , como todos os outros povos francos, mas, por sua vez, perto da foz. Eles eram vizinhos dos chamaves e dos batavos , outros povos francos, mas também de dois outros povos não-francos, os frísios e os chauques .
Posteriormente, o rei Chlodio liderou parte dos francos, denominados Franks Salian , já estabelecidos na Gália belga , em torno de Cambrai , onde fundou um reino herdado do rei Clóvis I st . Não sabemos se este grupo de Salian Franks é constituído apenas pelo povo Salien ou, mais provavelmente, se inclui os povos francos vizinhos, cuja história se cala a partir do momento em que falamos dos Salien Franks.
Várias hipóteses, nenhuma das quais hoje parecem poder ser confirmadas com certeza, foram formuladas ou discutidas para explicar seu nome:
A origem do povo Salien é desconhecida. São citados pela primeira vez por autores romanos em 358, com a aventura de Charietto , um chefe salien residente em Trier que organizou a defesa da província contra as incursões chamavianas . O aparecimento tardio de Salian no 360 levou muitos historiadores a especular que os Salian são na verdade um novo nome de outro povo: Chamavi , uma tribo Chauque que deixou seu povo para se juntar aos francos.
Outra hipótese, seriam da ilha de Betuwe , eles teriam deixado antes de os saxões no meio da IV ª século .
Eles ocuparam o sul do lago Flevo (lago que se tornou o Zuider Zee após as inundações de XIII th século, recuperada em Flevoland no XX º século), um lago e território estuarino da confluência do Vecht eo IJssel , o Veluwe e Sallzee, que na Idade Média se tornou Salland (hoje na província de Gelderland , Holanda ). Um território na fronteira de terra, água doce e água salgada. A lenda de Mérovée , cuja mãe teria ficado impregnada por um monstro do mar, evoca um povo ligado à água e ao mar, mas esta lenda não poderia ser aplicada ao avô de Clovis, mas a um Mérovée mais velho.
Sabemos pelas crônicas e documentos romanas que III E ou IV th século , eles se juntam outros alemães , e formar uma confederação de povos que era importante para a história dos altos Idade Média : os Franks ( Franci , na etimologia, incerto: os "ousados, valentes" ou "lanceiros").
Antes dessa primeira aparição de 358, os francos localizados no curso inferior do Reno são citados por textos latinos, sem que seja especificado se esses francos eram saliens ou não. Assim Caráusio , que se autoproclamou imperador na Bretanha insular, aliou-se em 286 aos francos para que guardassem a foz do Reno e impedissem o legítimo imperador Diocleciano de lançar uma frota contra a Bretanha. Maximiano , general nomeado por Diocleciano, lança uma campanha contra os francos e obriga Gennobaud , "rei dos francos nas margens do oceano", a submeter-se e a lhe fazer lealdade. Maximiano instala esses francos na Toxandria , na foz do Reno atrás dos arquivos , sob o estatuto de Lètes . Muito rapidamente, os Saliens estão, portanto, sujeitos à autoridade imperial. Parece que os Salian Franks aceitaram seu status excepcionalmente bem, embora não fosse muito glorioso do ponto de vista romano. Protegidos pela paz romana, eles se multiplicarão lá e deslizarão para oeste ao longo do Mar do Norte em Flandres, onde produzirão sal por evaporação da água do mar ( salinatores , daí talvez ser a origem de seu nome "Saliens").
No V ° século, seu rei Clódio vantagem da partida das legiões para o leste para levar os Franks Salian na Bélgica menos, entre Arras e Cambrai , com sua capital Tournai . No entanto, ele foi derrotado por Aécio , que tomou de volta Kortrijk, mas concedeu-lhe o Fedus na região de Tournai, que se tornou o centro de seu poder, e assim permaneceu até a época de Clóvis . Outros reinos salianos foram formados após a morte de Clodion, o de Ragnacaire , que reinou em Cambrai, e o de Cararic , cuja capital não conhecemos. Esses dois reinos serão então unidos ao de Tournai por Clovis.