O microcomputador significa o que está relacionado aos computadores . Este último termo foi introduzido pelos desenvolvedores do Micral (REE), para designar em suas patentes o primeiro computador com um microprocessador como unidade central , uma possibilidade aberta pelo progresso nos circuitos integrados.
O prefixo micro- deriva do fato de que naquela época já havia computadores mainframe em grandes salas de máquinas desde a década de 1940, e de 1965 minicomputadores . Este prefixo evoca o microprocessador no centro da criação e comercialização de microcomputadores.
No contexto da época, a designação do microcomputador sob o nome de “ computador pessoal ” é, a este respeito, muito precisa. Na verdade, todo o microcomputador, ou seja, a unidade do processador, o console da tela do teclado e suas unidades periféricas (discos, impressora), ficava sobre uma mesa e só estava disponível, um usuário por vez. Na França, no início dos anos 1980, o termo “computador pessoal” também foi usado; manteve-se como o título de uma revista de informática.
Desde o final dos anos 1970 até o início do XXI th século, microcomputadores teve o efeito de introdução de TI em pequenas e médias empresas como casas. Essa democratização teria sido consideravelmente desacelerada se a IBM tivesse patenteado os componentes de seu computador pessoal . De fato, o surgimento de máquinas compatíveis e facilmente expansíveis e o mercado de massa tornaram possível ter componentes genéricos sempre mais potentes e baratos. Isso precipitou o fim dos computadores mainframe e minicomputadores que foram substituídos por farms de servidores ou mesmo por grades de computação maciçamente paralelas; e, por fim, muitas vezes permitiu o surgimento de uma indústria de software local da qual a empresa Microsoft é o melhor exemplo.
Desde a aquisição do termo "Computador Pessoal" pela IBM como o nome de seu primeiro microcomputador e o sucesso que se seguiu com a democratização deste modelo por modelos compatíveis, o termo se perdeu desde hoje, um "PC" só é assimilado a um computador de acordo com o modelo IBM e na maioria das vezes rodando Microsoft Windows; isso enquanto o termo abrange de fato todos os microcomputadores, desde o R2E Micral ao Apple Macintosh. Mas a participação de mercado de compatíveis com PC cresceu tanto com o tempo que dificilmente é possível dizer que um computador pessoal é necessariamente um PC.
O advento da Internet tornou possível abrir os computadores pessoais, fazendo com que se comunicassem e oferecendo muitos novos serviços aos seus proprietários. Tanto que alguns dispositivos antes autônomos tornaram-se periféricos naturais, ajudando a digitalização de formatos (reprodutores de fotografia, vídeo ou música). No entanto, deve-se reconhecer que o mercado está mudando sutilmente, já que a computação pessoal agora está aninhada em muitas máquinas que antes não existiam, como o telefone ou o carro.
Mais e mais aplicativos não são mais hospedados, mas baixados sob demanda na máquina do cliente ou mesmo não são mais executados nela, mas em um servidor remoto.
O lema da Sun Microsystem é há muito tempo "o computador é a rede" e parece que estamos nos movendo lentamente. Porém, diante das possíveis derivas oligárquicas das empresas na rede de redes, o microcomputador clássico permanece um pilar da liberdade individual enquanto soubermos utilizá-lo.
Microcomputador: um "computador"; um microfone ".
Compatível com PC: um "PC".
Apple Macintosh: um "Mac".