O Paleolítico é o primeiro e mais longo período da Pré-história , durante o qual os humanos são todos caçadores-coletores . É quase contemporâneo ao Pleistoceno . Os humanos paleolíticos são em sua maioria nômades , movendo-se com as estações de acordo com os recursos alimentares disponíveis, sejam vegetais ou animais. A densidade populacional é muito baixa, especialmente durante a idade do gelo, caracterizada por um clima mais seco (densidade inferior a 0,01 habitantes / km 2 ).
O Paleolítico começa com o aparecimento das primeiras ferramentas líticas , há 3,3 milhões de anos na África . Ele terminou há 11.700 anos com o fim da última era do gelo , que abriu o caminho para o Mesolítico na Europa e em muitas partes do mundo. O Paleolítico, portanto, cobre cerca de 98% da duração da Pré-história , que termina com o aparecimento da escrita por volta de 3300 aC. AD na Mesopotâmia . O Paleolítico, o Mesolítico e o Neolítico seguem um ao outro nesta ordem e formam a Idade da Pedra .
O Paleolítico é subdividido em três ou quatro períodos principais, correspondendo aos principais desenvolvimentos culturais e técnicos destacados pelas escavações arqueológicas: o Paleolítico Arcaico , o Paleolítico Inferior , o Paleolítico Médio e o Paleolítico Superior .
O termo "Paleolítico" vem do grego παλαιός / palaios (antigo) e λίθος / lithos (pedra). Portanto, pode ser traduzido literalmente como "pedra antiga". O termo foi cunhado em 1865 pelo pré-historiador John Lubbock para se referir à Idade da Pedra Cortada , em oposição à Idade da Pedra Polida ou Neolítico , "pedra nova".
O Paleolítico é caracterizado sobretudo por uma economia de predação: os humanos desta época são caçadores-coletores , que aproveitam os recursos disponíveis na natureza. Os humanos do Paleolítico não conhecem a agricultura nem a criação , o que caracterizará o Neolítico . O cão é a única espécie domesticada para fins de caça, e apenas no Paleolítico Superior , mas é apenas uma ferramenta para colher recursos da natureza e não um animal de produção de alimentos como serão os animais da domesticação neolítica .
Além da caça e da pesca , a coleta de lixo era um meio de adquirir recursos de carne no Paleolítico Inferior e Médio. A colheita de frutas e vegetais, a escavação de tubérculos e a colheita de ovos frequentemente representavam a maioria das calorias obtidas. Fomos capazes de destacar a dieta dos humanos em diferentes momentos, analisando a composição química dos tecidos humanos fossilizados, em particular os dentes, que muitas vezes são a parte mais bem preservada do corpo humano.
A densidade populacional no Paleolítico é estimada em menos de 0,01 habitantes por quilômetro quadrado (desertos quentes e frios incluídos na média), contra 50 habitantes / km 2 no planeta hoje. Essa baixa densidade se deve a uma baixa capacidade de exploração dos recursos alimentares do meio ambiente, somada à escassez de recursos durante as eras glaciais, caracterizada por um clima mais seco.
As ferramentas deste período que chegaram até nós são em sua maioria ferramentas de pedra cortada , mas ferramentas de osso também são conhecidas, especialmente no Paleolítico Superior . A madeira está excepcionalmente preservada, mas teve que ser usada com frequência, por exemplo, para fazer pontas ou cabos. A indústria de corte lítico não é específica do Paleolítico, pois perdurou no Mesolítico e até o Neolítico . O uso de pedra polida apareceu pela primeira vez no contexto Paleolítico na Austrália e no Mesolítico no norte da Europa . Em contraste, a metalurgia era desconhecida no Paleolítico. Se a cerâmica foi usada para fazer estatuetas raras no Paleolítico Superior, seu uso para cerâmica não se espalhou até o Neolítico .
As subdivisões do Paleolítico não são sincronizadas de um continente para outro. É por isso que apenas as datas da primeira comprovação das principais culturas líticas, que aparecem com mais frequência na África, são mencionadas a seguir . As datas de desaparecimento variam muito dependendo da região e quase sempre indicam claramente o surgimento de novas indústrias.
A fabricação de ferramentas há muito é considerada exclusiva do gênero Homo , mas os Australopithecines , que são anteriores e provavelmente descendem dos humanos, também podem ter produzido ferramentas de pedra. Em 2012, a descoberta de um local de indústria lítica em Lomekwi 3 , Quênia , datado de 3,3 Ma , mostrou a existência de ferramentas líticas que datam de 500.000 anos antes do aparecimento presumido do gênero Homo .
O gênero Homo , que apareceu na África, logo se espalhou para a Eurásia. O Homo georgicus , datado de 1,77 Ma e descoberto na Geórgia , é o fóssil mais antigo representante do gênero Homo encontrado fora da África, o que é o consenso. Os chineses , entretanto, entregaram supostos dentes humanos (Longgudong) e muitos líticos (Renzindong, Longgudong, Shangchen) datados de cerca de 2 milhões de anos .
Na segunda metade do Pleistoceno Médio , espécies humanas distintas povoaram os diferentes subcontinentes do Velho Mundo : Homo sapiens na África, Neandertais na Europa e no Oriente Médio, Denisova-Man no Leste Asiático e Homo erectus no Sudeste Asiático. A América e a Austrália ainda são virgens de qualquer população humana.
Cerca de 45.000 anos atrás, durante a última era glacial , o Homo sapiens (conhecido na Europa como " Homem Cro-Magnon ") chegou à Europa. Ele introduziu na Europa uma indústria lítica mais avançada do que a Mousteriana , a Aurignaciana . O Homo sapiens espalhou-se pelo Velho Mundo , onde substituiu a espécie humana anterior. Povoa pela primeira vez a Austrália e depois a América, em datas que permanecem debatidas pelos pesquisadores.