O obstáculo epistemológico é um conceito inventado pelo filósofo Gaston Bachelard em A formação do espírito científico em 1938 , designando o que se interpõe entre o desejo de saber do cientista e o objeto que está estudando. Esse obstáculo o engana quanto ao que ele pensa que pode saber sobre o fenômeno em questão. Para Bachelard, é interno ao ato de conhecer, pois é a mente que imagina explicações para as coisas.
Para Bachelard, “sabemos contra o conhecimento prévio” . É necessário, portanto, remover, sem negar sua existência, os diversos obstáculos que nos impedem de acessar o conhecimento. O mais difícil de superar é o obstáculo presente "no próprio ato de saber" .
Para qualquer mente científica em treinamento que deseje lutar contra obstáculos epistemológicos, Bachelard recomenda quatro imperativos: alcançar uma catarse intelectual e emocional, reformar sua mente, recusar qualquer argumento de autoridade e deixar sua razão inquieta.
Michel Fabre, especialista em questões de formação e profissionalização de professores, designa várias características complementares dos obstáculos epistemológicos: sua interioridade, facilidade mental (economia para a mente), positividade (os obstáculos não vêm da falta de conhecimento, mas na maioria das vezes da preexistência de firmeza conhecimento ancorado), ambigüidade (qualquer modo de funcionamento mental apresenta a dupla dimensão de ferramenta necessária e fonte potencial de erros), recursão (os erros só são reconhecíveis depois de repentinamente, uma vez que os obstáculos tenham sido eliminados).