O despotismo é uma forma de governo que Aristóteles considerava servis em sociedades próprias onde a autoridade é exercida por um déspota que, sozinho e sem o auxílio da lei - se for religioso, reina político com poder absoluto e arbitrário baseado no medo .
Em sua forma clássica, o déspota é para seus súditos como o pai de uma família para seus filhos. O déspota trabalha para o bem de sua família. O poder despótico dá um curso de ação a ser seguido, como um pai faria com seus filhos. Esta forma de despotismo é a mais antiga forma conhecida de estado e civilização.
O despotismo não deve ser confundido com a tirania, que é um regime onde só conta o interesse do tirano. O tirano abusa dos súditos para satisfazer seus próprios interesses e não para o bem comum.
Fala-se de despotismo esclarecido , na Europa do século XVIII th século , para designar os líderes que violam os direitos debate, oposição ou protesto dos poderes constituídos para impor algumas reformas em sistemas e sociedades políticas seu país.
Assim, por exemplo, o rei Frederico II da Prússia, aconselhado por Voltaire , escreveu uma obra contra Maquiavel , inspirada nos ideais da Idade do Iluminismo .
Embora a palavra tenha uma conotação pejorativa hoje, ela já foi um título legítimo no Império Bizantino .
O título foi tipicamente passado para a descendência do sexo masculino da Emperor, e a partir da XIII th século a Princes estrangeiros. Os déspotas governavam partes do império.