A fotosfera é a camada de gás que compõe a superfície visível das estrelas , em particular do Sol , e onde a maioria das linhas espectrais do ultravioleta ao infravermelho se formam . O estudo desta camada de gás permite definir certas características fundamentais de uma estrela, como a medição de sua composição química , sua temperatura e gravidade superficial , seu campo magnético , ou mesmo os campos de velocidade associados a suas pulsações , seu movimento rotacional ou seu movimento global.
É possível definir a superfície da base da fotosfera por meio de considerações ópticas. Para um determinado comprimento de onda , é a superfície esférica tal que a profundidade óptica medida em uma linha de visão que vai desta superfície até um observador localizado longe da estrela é exatamente igual à unidade. Assim, a superfície visível do Sol é definida como o local para o qual a profundidade óptica em 500 nm é igual a 1.
Para o Sol, a fotosfera tem algumas centenas de quilômetros de espessura e permite definir a chamada temperatura efetiva de 5.780 Kelvin . A densidade média na fotosfera é de aproximadamente 3 × 10 -7 g / cm 3 . Apresenta um aspecto irregular causado pela rede de grânulos ligada aos movimentos convectivos do gás e torna-se pontilhada de manchas solares , regiões localmente mais frias e abrigando um campo magnético intenso (da ordem de 0,3 Tesla ) tanto mais numeroso. Que somos perto de um máximo do ciclo solar de 11 anos.
Entre a fotosfera e o núcleo do Sol, a temperatura e a pressão aumentam à medida que a distância do centro do Sol diminui. Quando vamos da fotosfera para a cromosfera e depois para a coroa , a pressão diminui. A temperatura atinge o mínimo e aumenta novamente. A cromosfera e a fotosfera são complementares.