As cidades candidatas a sediar os Jogos Olímpicos são selecionadas e decididas pelo Comitê Olímpico Internacional (COI). A seleção da cidade candidata ocorre em um congresso do COI, geralmente com sete anos de antecedência.
Os Jogos Olímpicos de 1896 foram atribuídos em Atenas em homenagem aos antigos Jogos Olímpicos e os de 1900 em Paris, em homenagem a Pierre de Coubertin .
Até 1936, as cidades-sede dos Jogos Olímpicos de Verão tinham o direito de preferência para organizar os Jogos Olímpicos de Inverno no mesmo ano. Esse direito foi usado apenas para os Jogos Olímpicos de Inverno de 1936 , realizados em Garmisch-Partenkirchen .
Antes de 2015, as candidaturas estão sujeitas a um rigoroso procedimento de seleção.
Desde a adoção da Agenda Olímpica 2020 pelo COI no final de 2014, a fase de inscrição foi simplificada. De fato, todas as cidades que se declaram candidatas são diretamente integradas ao processo de seleção da cidade-sede. Portanto, não há mais uma cidade solicitante. O resto do processo é então marcado por várias etapas em que as comissões de licitação fornecem os arquivos relativos à organização dos Jogos potenciais e seu impacto. Esse processo termina com a eleição da cidade-sede durante sessão do Comitê Olímpico Internacional.