No XVII th século , o senhor tem um conhecimento geral extensão e próprias qualidades sociais para torná-lo agradável por ser uma facilidade sociais ao ideal do momento. Homem da corte e homem do mundo, deve ser humilde, cortês e culto, mas também saber adaptar-se aos que o rodeiam. Em nome da natureza, ele recusa todo o excesso e sabe como controlar suas emoções.
Ele é o herdeiro dos kalos kagathos da Grécia antiga, descritos como Ischomaque por Xenofonte . Posteriormente, a figura do homem honesto também foi alimentada pelas reflexões dos teólogos medievais sobre as honestas e o "clérigo honesto" ( honestus Clerus ).
O homem honesto é um modelo de humanidade que apareceu no XVII º século nos escritos dos moralistas e escritores da época. É o testemunho do surgimento e da crescente afirmação da burguesia na sociedade deste século, em face da nobreza que ocupa todo o espaço da consciência social. Ao mesmo tempo, a aparência do homem honesto traz à tona a ambigüidade de sua posição social. Até então, a ascendência da nobreza tornava o cortesão o modelo ideal de humanidade. Ao contrário, a polidez mundana torna-se uma obrigação moral para o homem honesto. Nicolas Faret escreveu o primeiro tratado sobre L'Honnête Homme (1630).
O homem honesto é um ser de contrastes e equilíbrio. Representa uma tensão que resulta desta procura de equilíbrio entre corpo e alma, entre as exigências da vida e as do pensamento, entre as antigas virtudes e as virtudes cristãs. Ele deve evitar o excesso, mesmo no bem. Em suma, é um ideal de moderação e equilíbrio no uso de todas as faculdades.
O homem honesto é um generalista, o que pressupõe uma representação unificada do conhecimento. Ele se opõe, portanto, ao especialista (em grego, idiotas: aquele que se fecha em um conhecimento único, torna-se estúpido, idiota). Este ideal de formação (generalista) visava menos o desenvolvimento de um determinado tipo de conhecimento particular do que a criação de "bom gosto". Essa concepção do homem honesto, que expressa mais uma busca de equilíbrio do que um acúmulo de conhecimentos, remete ao princípio de Montaigne de que é preferível ter "uma cabeça bem feita do que uma cabeça cheia". Também é ilustrado na afirmação de René Descartes segundo a qual “um homem honesto não é obrigado a saber grego ou latim apenas suíço ou bas-bretão, nem a história do Império nem a do menor estado que está na Europa; e que ele só deve ter o cuidado de usar seu lazer em coisas honestas e úteis, e carregar sua memória apenas com o mais necessário ”.
Por uma combinação judiciosa de cultura geral com bom gosto e educação de maneiras, ele quis dizer que o homem compreende plenamente a antiga definição que o tornava um "animal razoável". Segundo a expressão de Boileau , ele tinha que "conhecer, conversar e viver".
Este ideal da humanidade durou até meados do XX ° século e não é especificamente francês: o conceito de cavalheiro cultivadas, sensatas e curiosos sobre aparece tudo na Londres dos anos após a Revolução Gloriosa , mas tende a desaparecer para o fim do Era vitoriana ; também caracteriza o romantismo alemão inicial (o espírito da Aufklärung ), etc.
Em 1947, o historiador francês Philippe Ariès ainda podia escrever: “o homem honesto representa não um intelectual profissional, mas uma mente curiosa, culta, de gosto certo” .
O conceito de homem honesto também aparece nas obras de autores do século XVII , notadamente Madeleine de Scudéry e Molière . Ele está bem representado em Le Tartuffe sob a personagem de Cléante e também de Elmire, sua sósia feminina. Molière também condena o excesso entre os preciosos, qualificando-os como dragões das virtudes ( Les Femmes savantes ). Em Os Personagens de La Bruyère, o personagem de Arias é retratado como o oposto do homem honesto.
Rousseau, no prefácio de seu Narcisse, denuncia o fato de que, segundo ele, "é preciso renunciar necessariamente à virtude para se tornar um homem honesto!", Como Jacques Roger comenta em seu prefácio aos dois discursos coroados de Rousseau : a virtude só tem um sentido, “E é toda a devoção do homem aos seus semelhantes, do cidadão à sua pátria.” Assim, na continuidade da sua crítica à polidez, que socialmente condena a parecer o outro que somos e a não ver os outros como são, Rousseau critica o homem honesto - que segundo ele, ao dar demasiada importância à polidez, dá uma dimensão carnavalesca às trocas humanas.