Uma capital (do latim caput, capitis , tête) é uma cidade onde estão os poderes, ou uma cidade com preeminência no campo social, cultural, econômico ou esportivo. Nesse caso, falamos também de uma metrópole .
O termo capital por si só costuma designar a capital de um estado, uma cidade onde geralmente estão os poderes nacionais. No entanto, em alguns países a capital constitucional não é a sede das instituições, notadamente na Holanda , cuja capital é Amsterdã, embora todas as instituições estejam localizadas em Haia .
Em alguns países formados por uma federação de estados, cada um deles possui sua capital e o país possui uma capital federal, denominada “cidade federal”. Assim, nos Estados Unidos , Sacramento é a capital da Califórnia e Washington, DC, a cidade federal, assim como Quebec é a capital de Quebec e Ottawa, a cidade do Canadá ; na Suíça, Berna é a capital (principal cidade) do Cantão de Berna e a cidade federal da Suíça .
Em muitos países, especialmente no mundo anglo-saxão , a capital política está longe de ser a cidade mais populosa. Este é o caso dos Estados Unidos, tanto no nível federal como federado, mas também no Canadá , Austrália e Nova Zelândia . Washington é, portanto, muito menor do que Nova York , Sacramento do que São Francisco ou Los Angeles , Tallahassee do que Miami , Baton Rouge do que Nova Orleans , Ottawa do que Toronto ou Montreal , Canberra do que Sydney , Wellington do que Auckland . Algumas pessoas falam desse fenômeno de “capitais administrativas” ou “capitais ao estilo americano”.
O termo capital também é usado em alguns países para designar a capital de uma subdivisão administrativa.
Os antigos impérios do Crescente Fértil podem ser considerados os “inventores” da capital. Na verdade, esses primeiros reinos precisavam de uma administração grande e centralizada para governar seu território. O poder político naturalmente se instalou no mesmo lugar, especialmente porque os funcionários eram os principais responsáveis pela coleta de impostos e pela guarda do tesouro assim coletado. Assim surgiram as primeiras capitais: Ur , Babilônia entre outras.
Estando os reis intimamente associados ao culto religioso , um dos elementos unificadores desses estados, já que cada um tinha seu deus tutelar, os templos foram instalados nas capitais. Graças a essa organização centralizada, os impérios cresceram e o capital se espalhou pelo mundo. Jerusalém na época de Salomão reproduz o mesmo padrão, então sucessivas capitais chinesas e Roma (a capital moderna, no entanto, nem sempre existia: na Europa medieval ocidental, uma forma migratória de governo era mais comum - a corte itinerante ).
As capitais são também geralmente as cidades que os países que mantêm relações com este Estado optam para estabelecer a sua embaixada .
Em raras ocasiões, a capital não está no território que administra. Especialmente :