Historicamente, a escala Richter foi uma das primeiras tentativas de avaliar numericamente a intensidade dos terremotos . Impreciso e desatualizado, ele foi substituído por escalas mais precisas para medir a magnitude dos terremotos.
O homônimo da escala Richter é o sismólogo americano Charles F. Richter (1900-1985) que o propôs em 1935. Até então, era essencialmente a escala de Mercalli que era usada para avaliar a força de um terremoto, mas essa escala, baseada nos danos observados (especialmente em edifícios), é notoriamente imprecisa. Richter desenvolve uma definição matemática mais rigorosa , estabelecendo uma equação logarítmica a partir da amplitude das gravações de um sismógrafo (do tipo Wood-Anderson (pt) ).
Relativamente fácil de usar, permite avaliar a energia liberada por um terremoto e, portanto, os danos a temer. De forma imprecisa, podemos estimar que de 1 a 3, um terremoto dificilmente é sentido pelas pessoas; de 4 a 5 é claramente sentida, mas causa poucos danos, de 6 a 7 é destrutiva, a 8 também é sentida a uma grande distância e a 9 ou mais é devastadora, todas as estruturas são destruídas em uma grande área . É uma escala aberta: teoricamente não tem limite superior; na prática, no entanto, o terremoto mais intenso já medido (o terremoto de 1960 em Valdivia ) atingiu cerca de 9,5 na escala Richter.
A escala Richter certamente tem uma definição matemática, mas que permanece semi-empírica, depende de instrumentos de medição e só é aplicável localmente. É feito para o tipo de terremoto que Richter estava estudando na Califórnia . Desde então, foi substituída por escalas de magnitude que medem o momento sísmico , ou seja, a energia liberada por um terremoto. Essas escalas são ao mesmo tempo mais precisas, mais rigorosas e aplicáveis em qualquer lugar do mundo.
Caída em desuso entre os cientistas, a escala Richter ainda é facilmente utilizada pela mídia ou na ficção.