As escolas privadas são escolas que não são administradas pelo governo local, estadual ou nacional e, portanto, retêm o direito de selecionar seus alunos e são financiadas no todo ou em parte pelas mensalidades que ela pede aos alunos, em vez de inteiramente por fundos governamentais. A maioria das escolas particulares oferece bolsas de estudo que tornam a frequência mais acessível para alunos com algum talento, geralmente acadêmica ou atleticamente .
O termo escola privada geralmente se refere a uma escola primária ou secundária e só muito raramente é usado para se referir a uma universidade .
As escolas particulares nos Estados Unidos geralmente são reservadas para crianças de classe média alta por causa dos custos de matrícula geralmente muito altos. Esses estabelecimentos tendem a aumentar as desigualdades, proporcionando aos alunos já favorecidos melhores condições de ensino. Estes últimos são então super-representados nas universidades e monopolizam o acesso às bolsas de estudo de maior prestígio. O modelo de financiamento das escolas privadas, baseado em auxílios estatais e doações isentas de impostos, é alvo de críticas.