No final do XIX ° século, o termo Inglês " estados malaios " ou " Malay Unidos " significava diferentes estados cuja população falou Malay e cujo soberano era um príncipe muçulmano com o título geral de " Sultan ". Esta expressão abrangeu não apenas os nove sultanatos ainda existentes da parte peninsular da Malásia , dos quais o soberano é hereditário, a saber:
mas também pequenos principados localizados no sul da atual Tailândia, que se chamou de “ estados malaios siameses ” ou “ estados malaios do Sião”, por serem tributários do reino do Sião . O mais conhecido era o antigo reino de Patani , cujo território cobria as atuais províncias tailandesas de Narathiwat , Pattani , Songkhla e Yala . O território da atual Satun pertencia ao Sultanato de Kedah.
Na Malásia atual, os governantes ostentam o título de Raja em Perlis, Yang di-Pertuan Besar em Negeri Sembilan e Sultan em outros lugares, respeitando os princípios de uma monarquia constitucional . São os nove soberanos dos estados malaios que elegem um deles Yang di-Pertuan Agong , ou seja, o rei da federação da Malásia.
Deve ser feita uma distinção entre os Estados da Malásia e os Estados da Malásia , que incluem, além dos Estados da Malásia, as ex-colônias britânicas de Malaca e Penang , que não têm um governante tradicional, mas são chefiados por um governador que carrega o título de Yang di-Pertuan Negeri e são nomeados pelo rei.
Até a formação de uma " União malaia " ( União malaia ) em 1946 pelos britânicos, os Estados malaios eram divididos em " Estados malaios federados ", criados em 1896 e administrados por um alto comissário britânico em Kuala Lumpur e representados em cada estado por um residente britânico, e em “ estados malaios não federados ”, cujo soberano era assistido por um “conselheiro” britânico.