O termo “ arqueotanatologia ” foi proposto por Bruno Boulestin, Henri Duday e François-Alexandre Fosse durante uma mesa redonda realizada em Sens em 1998 e cujos anais foram publicados em 2005. Designa o estudo de diferentes aspectos biológicos, sociológicos e culturais da morte em populações antigas.
Um ramo da paleoantropologia , constituindo mais ou menos o equivalente da " antropologia da morte " dos autores de língua inglesa, a arqueotanatologia recorre a dados de campo ( escavações arqueológicas), antropologia biológica, antropologia. Social e etnológica . Ela estuda processos de pré-deposição, deposição e pós-deposição
O termo arqueotanatologia tende hoje a substituir as expressões até então usadas de "antropologia de campo" ou "arqueologia funerária", que têm várias desvantagens E são muito restritivas, a arqueotanatologia colocando os restos mortais do falecido no centro do discurso.