A tafonomia (do grego τάφος taphos "aterro" e νόμος nomos , "lei") é a disciplina da paleontologia e da arqueologia que estuda a formação de depósitos fósseis e todos os processos envolvidos desde a morte até a fossilização de um organismo (incluindo pólenes fósseis , estudado por palinologia ).
Esta disciplina é baseada no conceito de atualismo e raciocínio por analogia .
O termo "tafonomia" foi proposto pelo paleontólogo soviético Ivan Efremov em 1940 para designar o estudo da passagem de restos ou produtos de organismos vivos da biosfera para a litosfera .
Esta definição foi esclarecida por Behrensmeyer e Kidwell em 1985 “ o estudo dos processos de preservação e como eles afetam a informação no registro fóssil ” , e aquela de Koch (1989) “ um processo ou cadeia de eventos que começa pouco antes da morte de um organismo e prossegue através da decomposição, desarticulação, sepultamento, fossilização, exposição e coleta. Em cada etapa desse processo, várias agências tafonômicas intervêm para obscurecer, enviesar e agregar à informação que está disponível na coleção resultante ” .
Os estudos tafonômicos permitem, em particular, saber se os numerosos ossos, por exemplo de pequenos pássaros, encontrados em cavernas ocupadas pelo homem (ou potencialmente ocupadas por homens pré-históricos) foram mortos e comidos por humanos.
Por exemplo, muitos vestígios de pássaros foram encontrados na França em níveis arqueológico-paleontológicos mais antigos do que aqueles onde se pensava que foram encontrados restos de caça, às vezes com vestígios que podem ser atribuídos a ferramentas humanas. As análises de resíduos feitas em ferramentas de pedra encontradas no site de Payre na França (MIS 8-5) sugerem atividade humana em pássaros, mas nenhuma análise direta foi feita em espécimes de aves encontrados no local, da mesma forma para ossos de pássaros encontrados em um local próximo (l ' Abri des Pêcheurs). Esses ossos de pássaros, pertencentes a uma grande variedade de espécies, foram finalmente estudados usando métodos tafonômicos: os resultados sugerem que esses ossos de pássaros acumulados foram trazidos para lá por raptores noturnos e por pequenos mamíferos carnívoros . A atividade antrópica do sítio Payre, tanto a partir das análises de resíduos e desgaste lítico quanto do estudo de ossos de pássaros, não revela qualquer intervenção por parte dos hominídeos.
Tafonomia é baseada em disciplinas como ecologia , geoquímica ou sedimentologia e usa " referências taxonômicas " atuais (e referências fósseis para identificar espécies extintas). É facilitado em espécies com esqueletos duros (internos ou externos; ex: conchas) que escapam mais facilmente à biodegradação , especialmente em cavernas secas.
Ela também estuda processos como decomposição e diagênese (entender o presente é útil para entender o passado, lembra Gifford).
A tafonomia experimental consiste no estudo dos métodos de decomposição (biológica e / ou físico-química), transporte, sepultamento e diagênese em ambiente artificial controlado. Por exemplo, o estudo das carcaças de grandes mamíferos realizado desde 1975, a superfície da savana de Amboseli National Park ou a da decomposição de lampreias e amphioxi tornaram possível perceber os preconceitos que ele pode causar. Como por paleontológico interpretações . No último caso, parece possível que alguns fósseis de cordados foram classificados em clados mais basais.