Um artefato arqueológico é um objeto moldado por humanos e descoberto durante escavações arqueológicas . Faz parte dos ecofatos do material arqueológico . De um ponto de vista etnográfico e arqueológico, um artefato ancestral pode ser definido como qualquer objeto de matéria-prima natural (sílex, obsidiana, madeira, osso, cobre nativo, etc.) feito por pessoas que seguem um estilo de vida dietético (por exemplo, caça, coleta) e / ou agricultura básica ou pastagem (por exemplo, horticultura, transumância).
A palavra de origem latina é composta por ars , artis (arte) e o particípio passado de facere ("fazer"). Ele apareceu pela primeira vez em inglês ( artefato ) e não foi usado em francês até 1921 . Isso explica por que às vezes é escrito 'artefato', sem um acento agudo no 'e'.
Os primeiros artefatos pré-históricos são pedras lapidadas e o osso gravado , de cerâmica . Mais tarde aparecem os objetos de metal . Geralmente, os objetos em matéria orgânica não são preservados em contextos arqueológicos (exceto em casos especiais, muito secos ou anaeróbicos ).
Desde a Antiguidade , a produção humana tem diversificado e objetos únicos, aparecem obras de artistas anônimos. Sua descoberta durante as escavações sempre traz novas informações sobre civilizações antigas. O costume de enterrar os mortos acompanhado de importantes móveis funerários é uma das fontes mais importantes de descoberta de objetos antigos. Assim, a civilização etrusca nos é conhecida praticamente apenas por seus vestígios funerários (arquitetura e afrescos das tumbas, móveis, baixos-relevos historiados e tampas figuradas dos sarcófagos).
Uma coleção de diferentes artefatos constitui um conjunto arqueológico. O conceito de “assemblage” corresponde, em termos de arqueologia, a um conjunto de diferentes artefactos descobertos no mesmo contexto. De acordo com o livro de referência Arqueologia: teorias, métodos e prática , de Colin Renfrew e Paul Bahn, um assemblage é "um grupo de artefatos que se repetem em um lugar e tempo específicos e representam uma soma de atividades humanas" .