Um ayllu (palavra de origem quíchua e aimará) é uma comunidade composta por várias famílias cujos membros consideram ter uma origem comum (real ou fictícia) que trabalham coletivamente em um território de propriedade comum. Essa forma de organização social era comum na região andina em tempos pré-colombianos , antes mesmo da chegada dos incas .
O “ kuraka ” era o chefe do ayllu e era ele o responsável pela distribuição da terra, organização do trabalho coletivo e juiz da comunidade. O fardo do curaca não era hereditário. A pessoa que ocupava esta posição era selecionada seguindo um ritual especial e, durante a época do Império Inca, poderia ser nomeada diretamente da capital, Cuzco.
O império Inca foi organizado em ayllus que eram responsáveis por uma área de terra que costumavam comer. Além de trabalharem suas terras, os membros do ayllu tinham a obrigação de trabalhar a do Estado para que este pudesse abastecer os governantes, os nobres, o exército, os artistas (termo que inclui notadamente os artesãos que trabalhavam na pedra e as mulheres que teciam para o império), os velhos e os enfermos que não podiam se alimentar.
O estado também guardava alimentos para o caso de um ayllu sofrer um desastre que o impedisse de trabalhar em sua terra: enchentes, terremotos ou epidemias.
Os membros de cada ayllu também deviam dedicar parte de seu tempo trabalhando na terra para líderes religiosos e oferendas aos deuses.
Cada ayllu também deveria fornecer homens para obras públicas, como a construção de estradas, pontes e edifícios públicos.
Hoje, essa forma de organização social e política está ganhando importância em muitas comunidades indígenas, especialmente na Bolívia . Por exemplo, a crescente influência do Conselho Nacional de Ayllus e Markas de Qullasuyu (CONAMAQ) na cena política da Bolívia é uma boa ilustração disso.