Com a sua situação de zona tampão entre a Europa de Leste , o Mediterrâneo e a Ásia Ocidental , a cordilheira do Cáucaso tem uma biodiversidade particularmente rica, que lhe valeu a classificação como hotspot de biodiversidade pela Conservation International .
Esta região vista pela Conservation International forma um território de 532.658 km 2, incluindo Geórgia , Armênia (norte e leste), Azerbaijão , Cáucaso russo, (regiões do Daguestão , Chechênia , Ingushetia e da Ossétia do Norte , Kabardino-Balkaria , Karachayevo-Cherkessia e Adygea ), extremo nordeste da Turquia e extremo noroeste do Irã, na orla do Mar Cáspio . Este ponto quente, portanto, não inclui apenas o Cáucaso, mas também várias áreas montanhosas vizinhas que são muito próximas geológica e biologicamente. Encontramos os Alpes Pônticos na Turquia e a cadeia Elbourz no norte do Irã (não confundir com o Monte Elbrouz localizado no Cáucaso).
A topografia do Cáucaso inclui o Grande Cáucaso , o Pequeno Cáucaso , as Terras Altas do Sul do Cáucaso e a Depressão Transcaucasiana. O Grande Cáucaso forma uma cordilheira na fronteira Russo-Georgiana, compacta e íngreme com uma altitude média elevada, vários picos atingindo 5.000 m acima do nível do mar, incluindo o Monte Elbrus culminando em 5.642 m acima do nível do mar, o pico mais alto do Cáucaso e Europa. O Cáucaso Menor desenha um arco entre a Geórgia, a Armênia e o Azerbaijão. A altitude média é inferior entre 3.000 e 4.000 m , sendo o ponto mais alto o Monte Aragats atingindo 4.095 m . Os planaltos do sul do Cáucaso consistem, na verdade, em um conjunto de áreas montanhosas, como o planalto armênio (que tem uma altitude de 1.000 a 2.000 m, mas o Monte Ararat atinge 5.165 m ) e parte do planalto iraniano (que inclui a cordilheira de Elbrus com o seu ponto mais elevado - bem como o ponto mais alto no Irão - Monte Damavand culminando em 5671 m e montagem Sabalan com a sua 4,811 m ). A Depressão Transcaucasiana forma uma área de planícies e montanhas médias entre o Grande e o Pequeno Cáucaso. A oeste da área estão os Alpes Pônticos formando uma faixa costeira no nordeste da Turquia com o ponto mais alto de Kaçkar Dağı com seus 3.942 m .
Esta topografia complexa induz uma grande variedade de climas. O mapa e a tabela ao lado mostram claramente essa grande variabilidade de temperatura e precipitação. Na verdade, comparando com o mapa climático de Köppen , observamos que esta região é um mosaico de climas muito diferentes. No norte, centro e sudoeste do Cáucaso encontramos um clima continental úmido . O leste e especialmente o sudeste tem um clima semi-árido na borda do Mar Cáspio , enquanto a fachada oeste com vista para o Mar Negro é muito chuvosa e apresenta um clima subtropical úmido . Os Alpes Pônticos apresentam um clima continental , bastante seco, mas bastante fresco mesmo no verão.
Irrevogavelmente a vegetação é muito variada. A parte ao norte do Grande Cáucaso consiste principalmente de estepes gramíneas (Estepe Pôntica). As áreas montanhosas e a costa do Mar Negro apresentam uma grande variedade de florestas decíduas , mistas e de coníferas . A Depressão Transcaucasiana compreende um conjunto de florestas que incluem matas ciliares , estepes gramíneas e florestas secas que se transformam em vegetação semi-árida ao longo da costa do Mar Cáspio. É um refúgio para a flora do Terciário , nomeadamente os Cólquidas perto do Mar Negro e a Hircânia no norte do Irão.
Com seus relevos contrastantes e suas grandes variações climáticas, o Cáucaso tem uma flora riquíssima que chega a 6.400 espécies de plantas vasculares (em proporção os Estados Unidos com um território 18 vezes maior têm menos de 20.000 espécies de plantas), entre as quais existem cerca de 1.600. espécies endémicas. Existem também 17 gêneros endêmicos, 9 dos quais estão associados a ecossistemas de alta montanha. O endemismo é muito importante em áreas de pedra calcária, é o caso da flora da Cólquida, da qual 80% das espécies são endêmicas da pedra calcária dessa região. Existem cerca de 150 espécies de árvores, incluindo 32 espécies ameaçadas ( CR, EN, VU ). Existem várias espécies de coníferas, como ( pinheiro da Calábria , abeto Nordmann ), carvalho ( carvalho de Pontin ), salgueiro . O papagaio persa ( Parrotia persica ) é endêmico da cordilheira Elbourz , já o Staphyleaus colchis ( Staphylea colchica ) é específico da Geórgia. Existem também várias espécies endêmicas de rododendros : Rhododendron caucasicum, Rhododendron ungernii, Rhododendron smirnowii. Além disso, esta região contém um grande número de cepas relíquias de plantas hoje cultivadas, como centeio , trigo , cevada , bem como nozes ou macieiras e damascos. Além disso, há uma grande concentração de espécies de pereira : Pyrus demetrii , Pyrus eldarica , Pyrus sachokiana , Pyrus ketzkhoveli , todas as quatro ameaçadas de extinção (EN). Existem também muitas espécies herbáceas: Liliaceae , Iridaceae , Asteraceae , Ranunculaceae , Violaceae , etc.
Se os animais são menos bem representados, existe, no entanto, um endemismo significativo.
O Cáucaso é uma das regiões habitadas mais antigas do planeta. Este antigo assentamento humano inexoravelmente levou à deterioração dos ambientes naturais. Como resultado, apenas 27% (aproximadamente 145.000 km 2 ) permanecem quase intactos, mas apenas 12% da vegetação original ainda persiste. Essas áreas intocadas estão concentradas nas áreas inacessíveis de alta montanha. Planícies e colinas são muito mais afetadas. Paradoxalmente, no entanto, a ocupação milenar do Cáucaso não é a principal ameaça. Na verdade, o Cáucaso é também uma das regiões mais problemáticas da Europa. Desde a queda da URSS no final da década de 1980. A região experimentou tensões marcantes: conflitos políticos, confrontos militares, independência, etc. Problemas que continuaram até 2008 com a Segunda Guerra da Ossétia do Sul . O interesse estratégico que a área representa para a extração e trânsito de petróleo do Mar Cáspio para a Rússia e Europa Ocidental acentua ainda mais as tensões já existentes. Daí surgiu uma grande precariedade e carências em particular nos combustíveis que duplicavam ou triplicavam o corte ilegal de madeira. O sobrepastoreio, principalmente por caprinos, é responsável pela deterioração de 30% das áreas alpinas e subalpinas e 50% das estepes e áreas semiáridas. A caça furtiva aumentou desde a queda da URSS, especialmente para algumas espécies: leopardo ( Panthera pardus ), urso pardo ( Ursus arctos ), lobo ( Canis lupus ), cabra selvagem ( Capra aegagrus ), cabra do Cáucaso Ocidental ( oeste do Cáucaso tur ) e Cabra do Cáucaso Oriental ( Capra cylindricornis ).
No entanto, notamos que a região possui uma longa tradição de proteção ambiental. A primeira reserva estadual na área foi Lagodekhi Gorges na Geórgia, criada em 1912. Uma vez que quase 44.000 km 2 (8% do território em questão) aparecem como áreas protegidas e 39.000 km 2 são classificados nas categorias I a IV da IUCN . Vários milhares de km² também estão incluídos em reservas de caça, que também oferecem um certo grau de proteção. No entanto, a integridade dessas áreas está sujeita à pressão humana na forma de caça furtiva, extração de madeira e pastagem ilegal. Devido ao passado soviético dos países do Cáucaso, o estado ainda possui grande parte das terras, o que poderia possibilitar a criação de áreas protegidas maiores antes que todas fossem compradas por proprietários privados. A criação de uma área protegida transfronteiriça (entre a Rússia, a Geórgia e o Azerbaijão) também é uma esperança para espécies que requerem um grande território vital, como grandes mamíferos ou peixes. O16 de abril de 2009Nascia o Parque Nacional do Lago Arpi, um parque localizado na fronteira com a Turquia, a Armênia e a Geórgia. A Geórgia tomou muitas medidas, como expandir a área do Parque Nacional Bordjomi-Kharagaouli , fazer com que o Parlamento aprovasse um sistema de leis comparável ao recomendado pelo WWF para proteção ambiental e, finalmente, defender que 15% das florestas georgianas fossem protegidas. Com o apoio do Banco Mundial e do GEF ( Global Environment Facility ), foram criadas 3 novas reservas. Por sua vez, o Azerbaijão tem trabalhado ativamente na criação de novas áreas protegidas com a criação de dois novos parques nacionais e a extensão de parques já existentes. Em 2004, duas novas reservas foram criadas no Cáucaso turco, cobrindo uma área de 1.050 km 2 . A Rússia quadruplicou seus investimentos para proteção ambiental no Cáucaso. O WWF trabalha nesta região desde os anos 1990 e definiu três áreas a serem monitoradas como uma prioridade: as planícies aluviais do Cáucaso Oriental, as florestas montanas do sul do Cólquico e as florestas do sul da Armênia. O Centro Georgiano para a Conservação da Vida Selvagem é um importante centro da região para a manutenção da vida selvagem. Em 2003, o CEPF (Fundo de Parceria para Ecossistemas Críticos) investiu US $ 8,5 milhões para a proteção de espécies ameaçadas de extinção no Cáucaso, que estão espalhadas pelas 205 Áreas Chave de Biodiversidade definidas pelo WWF com uma consulta da Birdlife International.