Um canal discreto é um canal de comunicação que transmite um número finito de símbolos . É um elemento discreto do sistema que não executa nenhum processamento de informações.
A teoria da informação mostra que transmitir um número finito de símbolos é equivalente a transmitir sua identificação por um número inteiro . Os inteiros definidos em um intervalo são facilmente codificados em numeração binária . Na maioria das vezes, um canal discreto é um canal binário que, portanto, transmite apenas 0 ou 1, ou seja, bits de informação.
Em teoria do código , a codificação fonte prevê um canal livre de ruído , ou seja, com a certeza de que um estado do decodificador, no final do canal, corresponde ao estado do codificador, transmitindo o sinal. Pelo contrário, um canal com ruído tem, para um sinal, uma probabilidade de erro, que é usada para modelar a codificação do canal .