Um cavalo de lazer destina-se a passeios de lazer e, em particular, a caminhadas individuais. Difícil de definir, é antes de tudo um animal dotado de qualidades particulares, ao invés de uma raça específica. Ele deve ser versátil e calmo, com uma mente enérgica e corajosa. Já na década de 1970, alguns criadores, como os da Suíça Franches-Montagnes, deram à luz animais destinados a esse então novo uso. O mercado de cavalos de lazer está aquecido. A França criou “qualificações de lazer” neste sentido.
A educação de tal cavalo freqüentemente envolve dessensibilização a estímulos externos e manuseio precoce dos potros . É possível reeducar cavalos reformados de corridas de cavalos para recreação. Os cavalos de lazer estão agora muito presentes na paisagem equestre dos países ocidentais , nomeadamente nos Estados Unidos, Canadá, Bélgica, Suíça e França, onde representam quase dois terços dos cavalos registados em 2015.
A noção de um cavalo de lazer é difícil de definir. Segundo várias fontes (entre outras Carlos Henriques Pereira), é um cavalo que se define pela sua adaptação a qualquer forma de lazer equestre, e não por uma determinada raça ou tipo, tal como os cavalos de desporto e de trabalho . Como tal, cavalos recreativos podem ser muito diversos em termos de raças e morfologias.
Os principais critérios de um bom cavalo de recreação são um caráter flexível e fácil, sociabilidade e a capacidade de apoiar os iniciantes na equitação . As qualidades de versatilidade e caráter de um cavalo de lazer também podem ser adquiridas por meio de trabalho e treinamento adequados. Em 2015, a obtenção da etiqueta de equitação de lazer na França permitiu definir as qualidades buscadas nestes cavalos: uma mente determinada e corajosa, um caráter pouco emocional, membros e pés de excelente qualidade, um tamanho bastante modesto para facilitar a subida. e descida da sela e grande versatilidade, ao contrário dos cavalos de esporte que se especializam em uma única disciplina eqüestre.
Embora exista um grande número de cavalos sem raça ( cavalo sem papéis ou similar) entre as montarias recreativas, algumas raças são predispostas a esta função, como o Haflinger (originário do Tirol), o Fiorde (originário da Noruega), o Camargue e os Mérens (originários da França), raças conhecidas por sua robustez e tamanho modesto. Nos Estados Unidos, encontramos as raças Appaloosa , Quarter Horse , Tennessee Walker e Arab . Para as crianças, é mais o Shetland americano e o pônei das Américas . Na França, os cavalos de corrida franceses Trotteur e Thoroughbred podem ser convertidos em cavalos recreativos por estruturas dedicadas ou cavaleiros experientes. Encontramos o mesmo fenômeno nos Estados Unidos , onde muitos cavalos de recreio são puro-sangue ou trotadores Standardbred reformados.
Algumas raças possuem qualidades específicas. Assim, o árabe e o barbeiro são famosos por sua resistência, os Franches-Montagnes e os Henson por seu temperamento. Acontece também que alguns criadores de cavalos de tração (especialmente franceses) selecionam seus animais para o lazer, dando-lhes as qualificações adequadas, é o caso, entre outros, do bretão .
Na Antiguidade e na Idade Média, o cavalo podia ser usado como um animal de passatempo de fato, mas geralmente em pequena escala e por uma classe social abastada, sem ser definido como tal. A noção legal de "cavalo de lazer" é mencionada em27 de março de 1888. Um homem de Aberdeen pede uma definição exata de cavalo de passeio ao Parlamento britânico , uma vez que é sugerido que os proprietários deste tipo de cavalo sejam tributados. Foi-lhe dito que um cavalo tido como “artigo de luxo”, escapando ao comércio para ser utilizado “ no que chamamos de recreio” , corresponde à definição de cavalo de lazer. No entanto, alguns cavalos podem ser usados para mais de uma atividade. O mesmo tipo de pergunta, da "fera lendária e clerical de Flandres: o cavalo mestiço", surgiu na Bélgica, em 1878, quando os camponeses flamengos, partidários do partido católico , passeavam com seus cavalos de trabalho. Aos domingos e portanto, pague um imposto que lhes permita votar , em um país onde existia o sufrágio censitário . Em 1964, no Parlamento canadense , essas mesmas questões visam diferenciar o cavalo de trabalho do cavalo de lazer, principalmente quando o mesmo cavalo é utilizado para ambas as atividades.
A codificação da noção de cavalo de lazer é muito mais recente. Acompanha, principalmente na França, a expansão da equitação outdoor. Esta ideia foi mencionada em 1988, materializada em 1993. As “Qualificações de lazer” foram criadas para avaliar as qualidades dos cavalos destinados ao lazer e permitir aos compradores orientar-se melhor com uma oferta abundante. A recepção acabou sendo positiva ao longo do tempo. A criação do registo de " cavalos de sela " em 1994 visa criar uma "piscina" de cavalos de lazer, mas poucas pessoas utilizam as qualificações de lazer: em 2000, apenas cerca de mil cavalos os ultrapassavam. Na Suíça, a raça Franches-Montagnes foi selecionada especificamente para recreação equestre na década de 1970, graças a testes comportamentais muito seletivos, tornando-a procurada (inclusive na França) neste mercado.
O desenvolvimento da equitação de lazer nos países ocidentais também é recente (início dos anos 1990 ) e ainda faltam estudos (2011), apesar do aumento amplamente observado nas compras de "cavalos de lazer". A noção de “criação de lazer” não existia em publicações acadêmicas em 1997, enquanto nos dois cantões do Ganges e de Saint-Martin-de-Londres , os cavalos representam 72% das 138 fazendas de criação de animais. De atividades de lazer registradas nesse mesmo ano . Este crescimento do mercado de cavalos de lazer foi acompanhado por um aumento do número de cavaleiros “amadores” que, dependendo da região, detiveram entre 45 e 85% dos cavalos de lazer na França em 2011. Também contribui para transformar áreas e habilidades procurado, por exemplo, entre os veterinários eqüinos , que devem se adaptar a essa nova clientela.
Diferentes criadores testemunham a forma de educar e treinar um cavalo de lazer. A hereditariedade desempenha um papel, cavalos cujos pais " frios " têm uma melhor chance de predisposição ao personagem. Da mesma forma, a vida no pasto é recomendada para cavalos mais equilibrados. Os criadores lidam muito com os potros desde pequenos, colocando-os em uma van , passando-lhes um cabresto e pegando seus pés , a fim de aproximar os cavalos do homem. Alguns criadores educam seus cavalos recreativos em equitação etológica a pé. Criadores sérios também praticam a dessensibilização do cavalo ao ar livre. Os cavalos de corrida aposentados muitas vezes precisam passar por um treinamento específico para a função de cavalo de recreio, a maioria deles não estando adaptada a ela.
Além da dieta alimentar , um cavalo de lazer deve passar por cuidados específicos que visam garantir seu bem-estar . Veterinários equinos identificam globalmente três tipos de casos no tratamento desses cavalos. Os cavaleiros de esporte-lazer tendem a medicalizar suas montarias e buscam muitos conselhos específicos de profissionais. Os montanhistas são mais independentes e tendem a cuidar sozinhos de seus cavalos, com graus variados de sucesso. Os donos de "cavalos de companhia" , que não os montam, costumam ser os mais ignorantes das necessidades de seus animais. São semelhantes, do ponto de vista veterinário, à “clientela canina”.
De acordo com um estudo prospectivo realizado pelo INRA em 2012, o mercado de cavalos de lazer está em alta e se tornará cada vez mais dinâmico (especialmente na França) se um número suficiente de pessoas tiver condições financeiras para adquirir este tipo de animal. No entanto, a crise econômica que está atingindo a zona do euro está resultando em uma forte competição entre os criadores de cavalos recreativos. Na França, desde o aumento do IVA , esses animais são vendidos a preços mais elevados do que em outros países europeus como Irlanda, Alemanha e Península Ibérica, apesar de uma queda no preço médio de venda, que passou de € 2.700 para € 2.400 em 2014 Um aspecto essencial das atividades relacionadas aos cavalos recreativos é que eles ocupam muito espaço nas áreas rurais. Os próprios cavalos ocupam um território destinado às suas áreas de criação, pastagem e trabalho, ao qual deve ser acrescentado o espaço reservado para os percursos pedestres percorridos pelos cavaleiros.
Proprietários de cavalos recreativos geralmente têm poucos animais (menos de cinco nos Estados Unidos) e não praticam procriação sustentável. Uma proporção significativa deles pariu uma égua favorita por motivos sentimentais. Existem dois tipos de casos para a manutenção de cavalos de recreio, o dos proprietários que os delegam a profissionais (tipo centro hípico ) e os dos proprietários que mantêm o cavalo em casa. Geralmente seguem uma lógica de minimização dos custos de transação : é comum que os donos de um único cavalo de lazer o coloquem em uma estrutura profissional, mas que tentem acomodá-lo em casa assim que possuam dois ou mais. Alguns proprietários pretendem manter uma relação especial com um ou mais dos seus cavalos e, portanto, mantê-los em casa, embora isso requeira mais habilidade e tempo. Esta solução só é possível para proprietários de cavalos que residam em áreas rurais . O desejo de praticar esportes equestres fora de competição também conta na escolha, pois as estruturas esportivas geralmente só são acessíveis em estabelecimentos profissionais. Os proprietários independentes são, na maioria das vezes, pessoas com renda moderada, possuidoras de terras, com habilidades equestres e que dão pouca importância ao fato de poderem se ausentar livremente. A hipótese de que o interesse pelo cavalo de lazer contribui para o desenvolvimento de um fenômeno de periurbanização é plausível.
O custo médio mensal de possuir um cavalo de lazer na França em 2011 é estimado em mais de € 300 em uma estrutura profissional, em comparação com menos de € 150 em casa. No entanto, este custo não tem em consideração todas as despesas: incluindo alimentação, cuidados de rotina e ferrador, o custo de manutenção de um cavalo de lazer numa estrutura profissional é superior a 5.000 € por ano.
Um cavalo de lazer pode ter uma ampla gama de usos de acordo com os desejos de seu cavaleiro. Isso inclui caminhar e "passear" na maioria das vezes (desde o passeio " zen " até o trekking de vários dias em terrenos difíceis), a grande maioria dos cavaleiros recreativos deseja acima de tudo um cavalo para cavalgar em grupo ou sozinho, que pode ser montado em terrenos variados. No entanto, o cavaleiro recreativo também pode querer experimentar outras modalidades equestres como adestramento , pólo ou equitação portuguesa fora de competição. É comum que os cavaleiros ensinem circo ou figuras simples de adestramento para cavalos recreativos.
Como qualquer cavalo, um animal recreativo pode, teoricamente, ser abatido para o mercado de hipófagos por seu proprietário. Na França, um número crescente de proprietários de cavalos recreativos agora recusa essa opção, em particular fazendo campanha pelo reconhecimento do cavalo como um animal de companhia , e não mais como um animal de produção . Na Suíça , o proprietário de um cavalo beneficia de uma escolha definitiva do estatuto jurídico do seu animal de acordo com a sua atividade, estando o cavalo de lazer de facto excluído da cadeia alimentar. 66% dos cavalos jovens (2 a 7 anos) de esporte e lazer que são abatidos são abatidos por comportamento inadequado para a atividade buscada.
Uma pesquisa realizada em 2003 nos Estados Unidos revelou que 43% dos proprietários de cavalos os usam para lazer. DentroMaio de 2015na França, 64% dos cavalos declarados são cavalos recreativos e metade deles são usados apenas para caminhadas ou caminhadas. As raças especializadas em cavalos recreativos são, no entanto, uma minoria, apenas 15% delas criam esses animais. Uma grande parte dos cavalos de lazer declarados (60.000) são na verdade cavalos de corrida reformados e reajustados para uma função de cavalo de lazer. A mesma estatística é encontrada nos Estados Unidos.