O cisalhamento gravitacional é o nome dado ao fenômeno de distorção da imagem das galáxias afastadas por concentrações de massa em primeiro plano.
Este fenômeno é uma previsão da relatividade geral explicando que a luz pode ser desviada por um campo gravitacional . O fenômeno do cisalhamento gravitacional é governado pela mesma física das lentes gravitacionais , mas aqui não é tanto a amplificação da luz que é usada, mas as distorções das imagens.
O cisalhamento gravitacional é uma ferramenta extremamente poderosa na cosmologia , pois permite reconstituir o potencial gravitacional existente no Universo , e isso independentemente da natureza da matéria que o gera. Assim, torna-se possível comparar a chamada massa "luminosa" dos aglomerados de galáxias com a sua massa real, sabendo-se que as duas quantidades diferem significativamente uma da outra (parte da massa - planetas, buracos negros, etc.) emite pouca ou nenhuma radiação). Assim, é possível detectar de forma relativamente direta a distribuição da matéria escura no Universo. Também permite reconstruir parte da história da formação de grandes estruturas no Universo.