A noção de classe trabalhadora , que é antes de tudo uma noção política, é determinada pela pertença de facto à categoria social dos proletários , aqueles que não têm propriedade dos meios de produção e devem vender a sua força de trabalho para viver .
Quando o conceito foi pensado no início do XIX ° século pelos socialistas utópicos , os anarquistas e os marxistas , pareciam as coisas mais simples: a classe operária se resumia aos trabalhadores, ou seja, aos trabalhadores manuais, especialmente de ' indústria , mas também da agricultura , a mineração , a construção e o artesanato trabalhando em muitas vezes muito difíceis ou mesmo letais.
O historiador inglês Edward Palmer Thompson apresenta uma classe trabalhadora envolvida em seu treinamento. Em seu rastro, outros historiadores descobriram uma classe trabalhadora que influencia sua própria identidade e seu destino em uma dimensão política, especialmente durante as revoluções, por exemplo a revolta dos canuts . Essa influência também é marcada em termos de valores: as expectativas dos trabalhadores não são tão utópicas quanto dizem seus oponentes, mas estão ancoradas na realidade. Eles buscam autonomia, criam uma cultura, processos pelos quais a liberdade é criada. Suas condições materiais, especialmente na época do surgimento - o início do XIX ° século - não era necessariamente dramática, e não é comparável ao trabalhador moderno; foi organizado em torno de uma profissão, uma profissão que procurarão salvaguardar e adaptar, para proteger o seu saber, os seus códigos morais, a sua solidariedade. Sua condição só se tornará difícil com o surgimento de manufaturas concentradas.
As evoluções técnicas e sociais durante o século XX E combinam-se para deslocar parte das forças proletárias em tarefas correspondentes a funções terciárias:
Sem considerar a pertença de fato, os sociólogos abordam essa noção de forma contraditória, estudando o sentimento de pertencimento ou não à classe trabalhadora, um epifenômeno sócio-histórico confuso, até alienante - que parte do fato de não estarmos cientes de que 'nós somos parte da classe trabalhadora, até a negação (endógena ou exógena) desse status social. Por exemplo, de acordo com uma pesquisa realizada em 2003 entre pessoas com mais de 18 anos na França:
| Sensação de classe | Ativos com trabalho | Aposentados | Conjunto de adultos |
|---|---|---|---|
| Classe média | 42% | 36% | 40% |
| Classe operária | 24% | 24% | 23% |
| Burguesia | 3% | 7% | 4% |
| Classe desfavorecida | 7% | 7% | 8% |
| Classe privilegiada | 8% | 5% | 8% |
| Um grupo profissional | 11% | 11% | 9% |
| Um grupo social | 2% | 3% | 2% |
| Outro | 3% | 7% | 6% |